自1840年鴉片戰爭以來，中國清政府日漸腐朽不堪，對內壓榨百姓，掌權者不思進取；對外割地賠款，喪權辱國，真的讓人痛心。
在如此惡劣的國內和國外政治環境下，晚清時期還是出現了如張之洞、左宗棠、曾國藩、李鴻章等四位在當時最傑出的名臣。
張之洞
張之洞像
張之洞（1837-1909），字孝達，號香濤，又是總督，稱“帥”，所以在當時人們皆稱呼為“張香帥”。在張之洞早年，他是清流派的首領，之後又稱為洋務派的主要代表人物。其在晚清的教育方面，創辦了多所學堂，例如自強學堂（今武漢大學前身）、三江師範學堂（今南京大學前身）、湖北農務學堂（今華中農業大學前身）、湖北工藝學堂（今武漢理工大學、華中科技大學、武漢科技大學前身）等等。他在政治上主張“中學為體，西學為用”；工業上創辦了漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等，其中漢陽鐵廠是中國近代最早的官辦鋼鐵企業，是當時中國第壹家，也是最大的鋼鐵聯合企業，從此，中國鋼鐵工業蹣跚起步，被西方視為中國覺醒的標誌。
左宗棠
左宗棠像
左宗棠（1812-1885），漢族，字季高，壹字樸存，號湘上農人。晚清重臣，軍事家、政治家、湘軍著名將領，洋務派的代表人物之壹。曾經歷湘軍平定太平天國運動、洋務運動、平定陜甘同治回亂、收復新疆和新疆建省等重要歷史事件。其在鎮壓太平天國後，倡議減兵並餉，加緊練兵。1866年（同治五年），上疏奏請設局監造輪船，獲準試行，即於福州馬尾擇址辦船廠，派員出國購買機器、船槽，並創辦求是堂藝局（亦稱船政學堂），培養造船技術和海軍人才。壹年後，福州船政局（亦稱馬尾船政局）正式開工，成為中國第壹個新式造船廠。
曾國藩
曾國藩像
曾國藩（1811-18720），字伯涵，號滌生，是中國歷史上最有影響的人物之壹。晚清重臣，湘軍的創立者和統帥者。清朝軍事家、理學家、政治家、書法家，文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。曾國藩壹生奉行為政以耐煩為第壹要義，主張凡事要勤儉廉勞，不可為官自傲。在曾國藩的倡議下，建造了中國第壹艘輪船，建立了第壹所兵工學堂，印刷翻譯了第壹批西方書籍，安排了第壹批赴美留學生。可以說曾國藩是中國近代化建設的開拓者。史學界對於曾國藩的評價褒貶不壹，正如辛亥革命中的怪傑章炳麟對曾國藩的評價壹樣，近百年來仁者見仁，智者見智，對曾國藩褒揚者有之，斥罵者也不乏其人。毛主席曾評：愚於近人，獨服曾文正，觀其收拾洪楊壹役，完滿無缺。使以今人易其位，其能如彼之完滿乎？（出自毛澤東1917年8月23日致黎錦熙信(見《毛澤東早期文稿》第85頁，湖南出版社1990年7月版)
李鴻章
李鴻章像
李鴻章（1823-1901），晚清名臣，本名章銅，字漸甫或子黻[fú]，號少荃（泉），晚年自號儀叟，別號省心。洋務運動的主要領導人之壹，安徽省合肥人，世人多稱“李中堂”，因行二，故民間又稱“李二先生”。
李鴻章是淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，建立了中國第壹支西式海軍北洋水師。其壹生中參與壹系列重大歷史事件，包括鎮壓太平天國運動、鎮壓撚軍起義、洋務運動、甲午戰爭等，代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》《辛醜條約》等壹系列不平等條約。日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯壹有能耐可和世界列強壹爭長短之人”，德國海軍大臣柯納德稱其為“東方俾斯麥”，慈禧太後視其為“再造玄黃之人”。與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為“中興四大名臣”。死後追贈太傅，晉壹等肅毅侯，謚文忠。
世人對於李鴻章的評價也是褒貶皆有之，貶 更多是因為他代表當時腐朽不堪的清政府簽訂了多個不平等的條約導致，然而在當時中國落後的現實大背景下，他已經算是盡力維護了中國的利益，也曾據理力爭，然無奈於國家的羸弱，不得不接受列強的屈辱要求。