覆是蔽障的意思，發覆，解除蔽障，語出《莊子·田子方》：“微夫子之發吾覆也，吾不知天地之大全也。”?
禮儀之爭的發生以及我國實行禁教政策，使得壹時間傳教士在我國的活動急劇減少，傳入我國的西學明顯減少。“西學東漸”說逐漸失去了主導地位。然而隨著鴉片戰爭的爆發，面對西方國家的船堅炮利，倡導學習西方和固守傳統的士大夫之間開始展開激烈的論爭。正是在這樣的時代背景下，“西學中源”說又再度流行。
鴉片戰爭後，最先論證“西學中源”的是鄒伯奇，他認為西方的歷算以及力學、光學等均出自《墨子》，提出了西學西法“盡其伎倆，尤不出墨子範圍”的新論。
張自牧也秉持這樣的觀點：“今西國格致分十五家，其覃精研思，考驗真實皆卓然可觀。其源多出於《墨子》及《關尹》、《淮南》、《亢倉》、《論衡》諸書。”從而對光學、電學、氣學等進行論述，認為這些西方科學技術都源於中國。
由此推論“泰西智士，從而推衍其緒，而精理名言，奇技淫巧，本不能出諸中國載籍之外”。而清末王仁俊的《格致古微》和劉嶽雲的《格致中法》的出版，更是為“西學中源”說的復活起了推波助瀾的作用。