勃列日涅夫上臺之後,否定了赫魯曉夫的改革,否定了赫魯曉夫的“三和路線”,對外實行強硬路線,推行“主權有限論”,在中蘇邊界陳兵百萬,還派兵進駐蒙古,甚至在珍寶島與中國軍隊激戰。他聲稱當華沙條約成員國的社會主義政權受到威脅時,蘇聯可以進行武力幹涉,此為著名的勃列日涅夫主義。他1968年派軍隊侵略捷克斯洛伐克。1979年,由於阿富汗新政府取消了親蘇聯的政策,他發動了阿富汗戰爭,成為導致蘇聯衰落和最終解體的重要因素之壹。他堅持斯大林主義,恢復斯大林時代的政策。他下令停止對冤、假、錯案的平反,停止對於斯大林的批判。
在勃列日涅夫執政後期,國民經濟因為蘇聯式福利政策和軍費開支巨大而滑坡,尤其是農業生產連年下降,蘇聯對東歐國家的控制力也迅速削弱,蘇聯變得外強中幹,國庫空虛,國力下降。勃列日涅夫大搞裙帶關系,黨內腐敗愈演愈烈,高級幹部成了特權階層。他曾有句經典名言:“靠工資誰也活不了”,在其這種暗示的影響下,腐敗像癌細胞在蘇聯***產黨內擴散,埋下了蘇聯***產黨瓦解的種子。