勃列日涅夫上臺之後，否定了赫魯曉夫的改革,否定了赫魯曉夫的“三和路線”，對外實行強硬路線，推行“主權有限論”，在中蘇邊界陳兵百萬，還派兵進駐蒙古，甚至在珍寶島與中國軍隊激戰。他聲稱當華沙條約成員國的社會主義政權受到威脅時，蘇聯可以進行武力幹涉，此為著名的勃列日涅夫主義。他1968年派軍隊侵略捷克斯洛伐克。1979年，由於阿富汗新政府取消了親蘇聯的政策，他發動了阿富汗戰爭，成為導致蘇聯衰落和最終解體的重要因素之壹。他堅持斯大林主義，恢復斯大林時代的政策。他下令停止對冤、假、錯案的平反，停止對於斯大林的批判。
在勃列日涅夫執政後期，國民經濟因為蘇聯式福利政策和軍費開支巨大而滑坡，尤其是農業生產連年下降，蘇聯對東歐國家的控制力也迅速削弱，蘇聯變得外強中幹，國庫空虛，國力下降。勃列日涅夫大搞裙帶關系，黨內腐敗愈演愈烈，高級幹部成了特權階層。他曾有句經典名言：“靠工資誰也活不了”，在其這種暗示的影響下，腐敗像癌細胞在蘇聯***產黨內擴散，埋下了蘇聯***產黨瓦解的種子。