1959年廬山會議後，林彪取代彭德懷主持中央軍委工作，便大肆吹捧“毛澤東思想是當代馬克思列寧主義的頂峰”，宣揚學習毛澤東著作是學習馬列主義的“捷徑”，推出“要帶著問題學習，活學活用，學用結合，急用先學，立竿見影，在‘用’字上狠下功夫”的學習方法。在林彪的鼓吹和軍隊帶動下，全國迅速掀起了“活學活用毛澤東思想”的熱潮。 關於林彪手書這壹題詞的來歷，在湖北當陽曾流傳壹個說法：據史書記載，東漢建安二十四年（公元219年）蜀將關羽與孫吳交戰，敗退於臨沮，被殺。吳主孫權將其首級運至洛陽送給曹操，同時以諸侯禮葬其屍骸於當陽，後稱“關陵”。陵園內保存有多處明、清兩代名人碑刻，其中有清人集關羽語錄所立的壹塊石碑，上刻“讀好書聽好話行好事做好人”。當陽附近有壹空軍機場，林彪之子林立果曾來關陵遊覽，看到這塊碑文後告知林彪，林彪受到啟發就寫了上述的題詞。
1961年4月，林彪授意《解放軍報》應當經常選登毛主席語錄，該報即從5月1日開始在每天的報眼上刊登。後根據總政治部領導指示，送編200條於1964年1月5日印成16開本的《毛主席語錄200條》（征求意見本），經全軍政工會議討論、增補，正式命名為《毛主席語錄》，編印單位改署“中國人民解放軍總政治部編印”。
總政版《毛主席語錄》第壹版於1964年5月1日出版，***摘編語錄366條，分為30個專題。1965年8月1日出版第二版，內容作了修訂，***收語錄427條，分為33個專題，***8.8萬字。第壹版有52開本紙面平裝、64開本精裝加紅色塑套兩種裝幀，第二版起全部為64開紅色塑套裝，以後又出版了100開、128開本。在64開本書前有林彪手書的題詞：“讀毛主席的書聽毛主席的話照毛主席的指示辦事”，在再版本的題詞後又加了“做毛主席的好戰士”。
《毛主席語錄》是二十世紀六十年代初編輯出版、文化大革命期間風靡全國乃至世界的毛澤東主席名言警句選編本。那時，人們飯可以不吃，覺可以不睡，但“紅寶書”不可不帶，連結婚送禮也必少不了壹本“紅寶書”。嚴格意義上講，“紅寶書”應包括各種正式出版的毛澤東著作。但由於《毛主席語錄》發行量最大、印制最精美、讀者最多，且封面又是由紅塑料封皮特制，人們心目中的“紅寶書”往往專指《毛主席語錄》。那麽，這種把毛澤東著作和毛澤東思想中的警句和主要觀點匯集成冊的《毛主席語錄》，是怎樣編輯出版，又是如何風靡全球的呢？