記錄較早的是1775年在巴黎有壹位喜歡心理治療的奧地利醫生名叫麥斯麥爾(FranzAntonMesmer)的“催眠”，他能夠通過壹套復雜的方法，應用“動物磁力”治療病人，其中包括能使病人躺在手臂上面。並用神秘的動物磁氣說來解釋催眠機理，按現代理解那就是壹種暗示力。據傳法國政府準備出很多錢購買他的治療方法，但他都不肯，這可能是由於他自己也不清楚。後來，壹位蘇格蘭醫生布雷德(James‘Braid)對該現象發生了興趣，能夠給手術病人引起麻醉，於19世紀提出“催眠”—壹詞，並對催眠現象作了科學的解釋，認為是治療者的所引起的壹種被動的、類睡眠狀態，並借用希臘文“hypnos”（即睡眠的意思）壹詞改為“hypnosis”（催眠），使得催眠術有了廣泛的傳播，至今壹直沿用這壹術語。後來，在前蘇聯生物科學家巴浦洛夫帶領壹班人多年系統深入的研究下，催眠有了長足的發展，催眠真正成為壹門有理有用的應用科學。現在，在很多國家有名望的大學、醫院裏，都設有催眠研究室，並積極開展著把催眠應用於醫學、教學、產業等領域的可行性研究。