1900年10月5日出生於福州壹個具有愛國、維新思想的海軍軍官家庭，她父親謝葆璋參加了甲午戰爭，抗擊過日本侵略軍，後在煙臺創辦海軍學校並出任校長。
冰心出生後7個月，便隨全家遷至上海。
4歲時遷往山東煙臺，此後很長時間便生活在煙臺的大海邊。大海陶冶了她的性情，開闊了她的心胸；而父親的愛國之心和強國之誌也深深影響著她幼小的心靈。曾經在壹個夏天的黃昏，冰心隨父親在海邊散步，在沙灘，面對海面夕陽下的滿天紅霞，冰心要父親談談煙臺的海，這時，父親告訴小女兒：中國北方海岸好看的港灣多的是，比如威海衛、大連、青島，都是很美的，但都被外國人占領了，“都不是我們中國人的”，“只有煙臺是我們的！”父親的話，深深地印在幼小冰心的心靈。 在煙臺，冰心開始讀書，家塾啟蒙學習期間，已接觸中國古典文學名著，7歲就讀過《三國演義》、《水滸傳》等。與此同時，還讀了商務印書館出版的“說部叢書”，其中就有英國著名作家狄更斯的《塊肉余生述》等十九世紀批判現實主義的作品，在讀《塊肉余生述》時，當可憐的大衛，從虐待他的店主出走，去投奔他的姨婆，旅途中饑餓交迫的時候，冰心壹邊流淚，壹邊掰著手裏母親給她當點心的小面包，壹塊壹塊地往嘴裏塞，以證明並體會自己是幸福的！
辛亥革命後，冰心隨父親回到福州，住在南後街楊橋巷口萬興桶石店後壹座大院裏。這裏住著祖父的壹個大家庭，屋裏的柱子上有許多的楹聯，都是冰心的伯叔父們寫下的。這幢房子原是黃花崗七十二烈士之壹的林覺民家的住宅，林氏出事後，林家怕受誅連，賣去房屋，避居鄉下，買下這幢房屋的人，便是冰心的祖父謝鑾恩老先生。在這裏，冰心1912年考入福州女子師範學校預科，成為謝家第壹個正式進學堂讀書的女孩子。
1913年父親謝葆璋去北京國民政府出任海軍部軍學司長，冰心隨父遷居北京，住在鐵獅子胡同中剪子巷，次年入貝滿女中，1918年升入協和女子大學理預科，向往成為壹名救死扶傷的醫生。
新文化運動的興起和五四運動的爆發，使冰心把自己的命運和民族的振興緊密地聯系在壹起。她全身心地投入時代潮流，被推選為大學學生會文書，並因此參加北京女學界聯合會宣傳股的工作。在愛國學生運動的激蕩之下，她於1919年8月的《晨報》上，發表第壹篇散文《二十壹日聽審的感想》和第壹篇小說《兩個家庭》。後者第壹次使用了“冰心”這個筆名。由於作品直接涉及到重大的社會問題，很快發生影響。冰心說，是五四運動的壹聲驚雷，將她“震”上了寫作的道路。之後所寫的《斯人獨憔悴》、《去國》、《秋風秋雨愁煞人》等“問題小說”，突出反映了封建家庭對人性的摧殘、面對新世界兩代人的激烈沖突以及軍閥混戰給人民帶來的苦痛。其時，協和女子大學並入燕京大學，冰心以壹個青年學生的身份加入了當時著名的文學研究會。她的創作在“為人生”的旗幟下源源流出，發表了引起評論界重視的小說《超人》，引起社會文壇反響的小詩《繁星》、《春水》，並由此推動了新詩初期“小詩”寫作的潮流。
1923年，冰心以優異的成績取得美國威爾斯利女子大學的獎學金。出國留學前後，開始陸續發表總名為《寄小讀者》的通訊散文，成為中國兒童文學的奠基之作，20歲出頭的冰心，已經名滿中國文壇。
在去美國的傑克遜總統號郵輪上，冰心與吳文藻相識。冰心在波士頓的威爾斯利女子大學研究院攻讀文學學位，吳文藻在達特默思學院攻讀社會學，他們從相互的通信中，逐漸加深了解，1925年夏天，冰心和吳文藻不約而同到康耐爾大學補習法語，美麗的校園，幽靜的環境，他們相愛了。
1926年冰心獲得文學碩士學位回國，吳文藻則繼續留在美國的哥倫比亞大學攻讀社會學的博士學位。冰心回國後，先後在燕京大學、北平女子文理學院和清華大學國文系任教。
1929年6月15日，冰心與學成歸國的吳文藻在燕京大學臨湖軒舉行婚禮，司徒雷登主持了他們的婚禮。 成家後的冰心，仍然創作不輟， 作品盡情地贊美母愛、童心、大自然，同時還反映了對社會不平等現象和不同階層生活的細致觀察，純情、雋永的筆致也透露著微諷。小說的代表性作品有1931年的《分》和1933年的《冬兒姑娘》，散文優秀作品是1933年的《南歸――獻給母親的在天之靈》等。
1932年，《冰心全集》分三卷本（小說、散文、詩歌各壹卷），由北新書局出版，這是中國現代文學中的第壹部作家的全集。
1936年，冰心隨丈夫吳文藻到歐美遊學壹年，他們先後在日本、美國、法國、英國、意大利、德國、蘇聯等地進行了廣泛的訪問，在英國，冰心與意識流小說創作的先鋒作家伍爾夫進行了交談，她們壹邊喝著下午茶，壹邊談論著文學與中國的話題。
1938年吳文藻、冰心夫婦攜子女於抗戰烽火中離開北平，經上海、香港輾轉至大後方雲南昆明。冰心曾到呈貢簡易師範學校義務授課，與全民族***同經歷了戰爭帶來的困苦和艱難。
1940年移居重慶，出任國民參政會參政員。不久參加中華文藝界抗敵協會，熱心從事文化救亡活動，還寫了《關於女人》、《再寄小讀者》等有影響的散文篇章。
抗日戰爭勝利後，1946年11月她隨丈夫、社會學家吳文藻赴日本，曾在日本東方學會和東京大學文學部講演，後被東京大學聘為第壹位外籍女教授，講授“中國新文學”課程。在日本期間，冰心和吳文藻在復雜的條件下團結和影響海外的知識分子，積極從事愛國和平進步活動。冰心作為壹位忠誠的愛國知識分子，繼承了中國知識分子的優良傳統，天下興亡，匹夫有責，追求光明，永不止息。在抗日戰爭時期，她與周恩來就有過接觸，應約在進步刊物上發表文章，周恩來曾邀請她訪問延安，雖然未能成行，但他們的心是相通的。
解放戰爭時期，冰心拒絕參加“國大”代表競選，支持親屬投奔解放區。
新中國成立之初，她身居日本，心向祖國，堅決支持吳文藻毅然擺脫國民黨集團的正義之舉。冰心
在中華人民***和國成立的新形勢鼓舞下，吳文藻、冰心夫婦冒著生命危險，沖破重重阻難，於1951年回到日思夜想的祖國。從此定居北京。周恩來總理親切接見了吳文藻、冰心夫婦，並對他們的愛國行動表示肯定和慰勉。冰心感受到新中國欣欣向上的民心，以百倍的精力投入到祖國的各項文化事業和國際交流活動中去。期間，她先後出訪過印度、緬甸、瑞士、日本、埃及、羅馬尼亞、英國、蘇聯等國家，在世界各國人民中間傳播友誼。同時她發表大量作品，歌頌祖國，歌頌人民的新生活。她說：“我們這裏沒有冬天”，“我們把春天吵醒了”。她勤於翻譯，出版了多種譯作。她所創作的大量散文和小說，結集為《小桔燈》、《櫻花贊》、《拾穗小紮》等，皆膾炙人口，廣為流傳。
文化大革命開始後，冰心受到沖擊，家被抄了，進了“牛棚”，在烈日之下，接受造反派的批鬥。1970年初，年屆70的冰心，下放到湖北鹹寧的五七幹校，接受勞動改造，直到1971年美國總統尼克松即將訪華，冰心與吳文藻才回到北京，接受黨和政府交給的有關翻譯任務。這時，她與吳文藻、費孝通等人，通力全作完成了《世界史綱》、《世界史》等著作的翻譯。在這段國家經濟建設和政治生活極不正常的情況下，冰心也和她的人民壹樣，陷入困頓和思索之中。在十年“文革”的動亂中，盡管受到不公正對待，她坦然鎮靜地面對壹切，堅信真理壹定勝利。她時時密切關註社會主義祖國的進步和人民生活的提高。她曾在《世紀印象》壹文中寫到：“九十年來……我的壹顆愛祖國，愛人民的心，永遠是堅如金石的”。實踐證明，冰心是長期與黨患難與***的親密朋友。
中國***產黨十壹屆三中全會之後，祖國進入新的歷史 時期，冰心迎來了奇跡般的生平第二次創作高潮。她不知老之將至，始終保持不斷思索，永遠進取，無私奉獻的高尚品質。
1980年6月，冰心先患腦血栓，後骨折。病痛不能令她放下手中的筆。她說“生命從八十歲開始”。她當年發表的短篇小說《空巢》，獲全國優秀短篇小說獎。接著又創作了《萬般皆上品……》《遠來的和尚》等佳作。散文方面，除《三寄小讀者》外，連續創作了四組系列文章，即《想到就寫》、《我的自傳》、《關於男人》、《伏櫪雜記》。其數量之多，內容之豐富，創作風格之獨特，都使得她的文學成就達到了壹個新的境界，出現了壹個壯麗的晚年景觀。年近九旬時發表的《我請求》《我感謝》《給壹個讀者的信》，都是用正直、坦誠、熱切的拳拳之心，說出真實的話語，顯示了她對祖國、對人民深沈的愛。她身體力行，先後為家鄉的小學、全國的希望工程、中國農村婦女教育與發展基金和安徽等災區人民捐出稿費十余萬元。她熱烈響應巴金建立中國現代文學館的倡議，捐出自己珍藏的大量書籍、手稿、字畫，帶頭成立了“冰心文庫”。冰心作為民間的外交使者，經常出訪，足跡遍布全球，把中國的文學、文化和中國人民的友好情誼帶到世界各個角落。她為國家的統壹和增進與世界各國人民的友好往來，做出了卓越貢獻。她是我國愛國知識分子的光輝典範。
1992年12月24日，全國性的社會學術團體冰心研究會在福州成立，著名作家巴金出任會長，此後開展了壹系列的研究和活動。
1995年，海峽文藝出版社出版八卷本的《冰心全集》，同年在北京人民大會堂召開出版座談會，趙樸初、雷潔瓊、費孝通、韓素音、王蒙、蕭乾、謝冕等出版座談會並發言，高度評價冰心巨大的文學成就與博大的愛心精神。
為了宣傳冰心的文學成就和文學精神，由冰心研究會常務理事會提議，經中國***產黨福建省委和省政府批準，在福建省文聯的直接領導下，在冰心的故鄉長樂建立冰心文學館。內設大型的《冰心生平與創作展覽》，冰心研究中心，會議廳，會客廳等，占地面積13畝，建設面積4500平方米，1997年8月25日正式落成開館。
1999年2月28日21時冰心在北京醫院逝世，享年99歲。
冰心逝世後，黨和人民給她以高度的評價，稱她為“二十世紀中國傑出的文學大師，忠誠的愛國主義者，著名的社會活動家，中國***產黨的親密朋友。”也就是說，冰心的成就和貢獻是多方面的，她把她的壹生都獻給了孩子、祖國和人民，獻給全社會和全人類。
冰心是世紀同齡人，壹生都伴隨著世紀風雲變幻，壹直跟上時代的腳步，堅持寫作了七十五年。她是新文學運動的元老。她的寫作歷程，顯示了從“五四”文學革命到新時期文學的中國現、當代文學發展的偉大軌跡。她開創了多種“冰心體”的文學樣式，進行了文學現代化的紮紮實實的實踐。她是我國第壹代兒童文學作家，是著名的中國現代小說家、散文家、詩人、翻譯家。她的譯作如黎巴嫩凱羅·紀伯倫的《先知》、《沙與沫》，印度泰戈爾的《吉檀迦利》、《園丁集》及戲劇集多種，都是公認的文學翻譯精品， 1995年曾因此經黎巴嫩***和國總統簽署授予國家級雪松勛章。她的文學影響超越國界，作品被翻譯成各國文字，得到海內外讀者的贊賞。
冰心同時是位著名的社會活動家。建國以來，她歷任中國作家協會第二、三屆理事會理事和書記處書記、顧問，中國文學藝術界聯合會第二至四屆全國委員會委員和副主席，中國民主促進會中央委員會副主席，全國人民代表大會第壹至五屆代表，中國人民政治協商會議第五至七屆全國委員會常委和第八、九屆全國委員會委員，全國少年兒童福利基金會副會長，中國婦女聯合會常委等職。她總是以愛祖國、愛人民、愛孩子的博大愛心，關註和投入各項活動。她為我國的文學事業、婦女兒童事業的發展、為堅持和完善中國***產黨領導的多黨合作和政治協商制度，都作出了傑出的貢獻。