拉威爾的生活與創作處於十九、二十世紀之交與兩次世界大戰之間，他對藝術持有自己的見解。他說：“嚴格地說，我不是壹個‘現代作曲家’，因為我的音樂遠不是壹場‘革命’，而只是壹種‘進化’。雖然我對音樂中的新思潮壹向是虛懷若谷、樂於接受的(我的壹首小提琴奏鳴曲中就有壹個勃魯斯樂章)，但我從未企圖摒棄已為人們公認的和聲作曲規則。相反，我經常廣泛地從壹些大師身上吸取靈感(我從未中止過對莫紮特的研究)，我的音樂大部分建立在過去時代的傳統上，並且是它的壹個自然的結果。我可不是壹個擅長於寫那種過激的和聲與亂七八糟的對位的‘現代作曲家’，因為我從來不是任何壹種作曲風格的奴隸。我也從未與任何特定的樂派結盟。”
他重視旋律的作用，曾對他的學生——著名的英國作曲家沃恩·威廉斯說過：“在壹切有生命的音樂中，都有壹個含蓄的旋律輪廓”。他運用的調式及和聲都新穎別致，常用自然調式、五聲音階及不解決的七和弦、九和弦等，但總是以傳統和聲為基礎，從不在無調性的領域裏走得太遠。他所運用的節奏則有不少受舞曲的制約。他偏愛舞曲體裁，如法國的小步舞、帕凡、裏戈頓，西班牙的馬拉加尼亞、哈巴涅拉、波萊洛等，拉威爾將這些舞曲處理得典雅情致、明晰優美，具有法國音樂的特點。拉威爾是位公認的管弦樂大師，創造了壹種獨特的管弦樂配器的方法，充分發揮每個樂器的表現性能，形成異常精美與華麗多彩的效果。他的作品結構明確，織體清晰，總的風格傾向於古典音樂的純凈優美和富於幽默感。而拉威爾最重要的創作特征是對技術的盡善盡美的追求，盡管他技術高超，但對待每壹部作品仍然是反復推敲、精心雕琢，不到極端完美決不罷休。他曾對他的傳記作者馬紐埃爾說：“我的目標是技術完美，因為我確知這壹目標永遠無法達到，所以我要求自己不斷向它靠近。”因拉威爾這壹癖好，斯特拉文斯基曾戲謔地地稱他是位“精巧的瑞士鐘表匠”。
拉威爾還是個優秀的教師，但僅教幾個他感興趣的私人學生。在他自己學習時期，經常以馬斯奈(法國作曲家，1842——1912)的話“為了掌握自己的技術，必須研究別人的技術”作為格言；當他教授學生時，常常給青年作曲家的壹個勸告是：“找個藍本來臨摹。如果妳沒有什麽要說的話，最好還是臨摹。等到有話要說時，妳自然不會照抄的，那時，妳的個性會最明顯地呈現出來。”他也寫過少量的但很有特點的文章，對同時代作曲家的作品總是充分肯定；對有才華的青年人更是積極支持。
總的來說，拉威爾的生活圈子狹小，藝術天地有很大的局限。綜觀其作品，題材比較狹窄，作品的內容很少直接源自當時的社會生活，而多是對景物的描繪和表現童話、傳說故事等，音樂中缺乏對生活的熾熱的感情。這反映了十九世紀末——二十世紀初，在資本主義的社會矛盾日益尖銳化的狀況下，壹部分知識分子企圖脫離社會現實的心理狀態。在早期，拉威爾的音樂受到印象主義思潮的影響；但從後來的發展來看，他逐漸擺脫了印象主義的美學思想的約束，寫出了壹些形象清晰、生動，色調明朗，在藝術上有許多創造並給後人以啟迪和影響的作品。他的音樂，是以法國的音樂文化為基礎的，而在充分發揮管弦樂的色彩特點上，他有著許多的創新。因此，拉威爾在法國音樂史上占有重要地位。