順治十八年（1661年），順治皇帝突患天花去世。當時清朝還沒有確立傳位制度，何況福臨死時才24歲，病前更不會考慮傳位之事。僅以曾患過天花而具免疫力這個偶然因素，在祖母孝莊皇太後的支持和與清廷關系密切的德國傳教士湯若望的建議下，年僅8歲玄燁登上了皇位，年號康熙。順治臨終前，遺命索尼、鰲拜、遏必隆、蘇克薩哈4位老臣為輔政大臣。
康熙皇帝玄燁是18世紀前後中國出現的壹位偉大的封建君主。就像他治理了61年的中國是個多民族國家壹樣，他本人就是滿蒙漢三個民族的血緣與文化的傑作。
玄燁是個天份極高、堅韌頑強的少年，即位後每日讀書長達數個時辰，以至學習過苦而嘔血。16歲時，他以智慧和勇氣設計鏟除了專權跋扈的輔臣鰲拜，將皇權把握在自己手中。從此，他以超群的膽識和兼容並包的胸懷，開始治理被戰爭和鰲拜圈換土地的倒退政策破壞得傷痕累累的大地。
在康熙統治期間，解決了長達8年的吳三桂等三藩的分裂戰爭，收復了被鄭經割據多年的臺灣，驅逐了占據我國黑龍江地區的沙俄勢力，簽訂《中俄尼布楚條約》，確定中俄東段邊界；同時，又以出征蒙藏，平定準噶爾部蒙古貴族分裂勢力的動亂，建立會盟制度和避暑山莊外藩朝覲制等，加強了多民族國家的穩定。在經濟和文化建設上，康熙也創下對後世產生積極影響的重大業績，如治理黃淮河流，獎勵墾荒，蠲免賦稅，實行 “滋生人丁，永不加賦”等鼓勵經濟發展的政策；編纂《明史》、《全唐詩》等；在所有的文化活動中，最有特色的是他本人對西方科技的學習，他是中國古代唯壹懂得天文、數學、地理等自然科學的皇帝。晚年因選擇繼承人失誤，兩度廢立皇太子，造成長達20余年的諸皇子為奪儲位的結黨爭鬥，致使吏治懈怠，朝中黨派林立，官場腐敗之風頗盛，直接影響到社會的安定。
康熙六十壹年十壹月十三日玄燁病死於暢春園齋宮，年69歲。謚合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信中和恭德大成仁皇帝。廟號聖祖。葬河北遵化清東陵之景陵。