“寓言”壹詞最早見之於《莊子》
“寓言”這壹概念在當時尚不是指壹種特定的文體，而是指借他人所說的話。此後，人們對寓言概念作了許多寬泛的理解，也產生了壹些其他稱謂。1917年，茅盾整理出版了《中國寓言（初編)》。至此，中國學術界對寓言文體的稱謂取得了統壹。寓言起源於民間，受到神話傳說的直接影響。
我國的寓言就文字記錄而言，大約產生於先秦時期。春秋戰國時代，請子百家紛起著書守說。他們在言談論辯小大量引用神話傳說、民間故事和歷史典故。《莊子》中的《望洋興嘆》、《列子》中的《杞人憂天》、《韓非子》中的《買櫝還珠》、《呂氏春秋》中的《唇亡齒寒》及《戰國策》中的《南轅北轍》等都成為婦孺皆知的寓言故事。先秦時期是中國寓言發展史上的第壹個高潮。但從文體角度看，寓言在當時還屬於散文的附庸，並未取得獨立地位。
兩漢時的寓言代表作基本包含於劉向的《說苑》、《新序》，劉安的《淮南子》等著作中。如《葉公好龍》、《螳螂捕蟬》等都是這壹時期膾炙人口的佳作。兩漢寓言在藝術成就上遜於先秦，勸誡性比較突出。
魏晉南北朝邯鄲淳的《笑林》開創了後世笑話體寓言的先河。以《搜神記》為代表的誌怪小說和以《世說新語》為代表的軼事小說中也包含丁壹些寓言。印度的佛教寓言於此時傳人中國，為中國寓言提供了內容和形式多方面的借鑒。
唐宋時期在各種文學樣式普遍繁榮的文化背景下，寓言也取得巨大成就。最具歷史意義的是寓言在這壹時期獲得了獨立的文體地位。韓愈和柳宗元的寓言作品標示著寓言逐漸擺脫附庸地位，成為獨具個性的文學體裁。
到了明代，我國寓言又進入壹個黃金時代。劉基的寓言集《郁離子》，宋濂的《龍門太子凝道記》、《燕書》兩部寓言集都具有裏程碑的意義。明中葉的《中山狼傳》則以其生動的形象、精妙的情節和完美的結構成為古代寓言的典範之作。
“五四”時期，寓言被列為兒童文學的—種文體。寓言因其閃光的哲理和生動的故事壹直受到少年兒童的喜愛，所以，在重視兒童、倡導兒童文學的時代洪流沖擊下，很快以嶄新的面貌揭開自身發展新階段的帷幕。