硒在自然界以兩種方式存在:無機硒和植物活性硒。無機硒壹般指亞硒酸鈉和亞硒酸鈉，從金屬沈積的副產物中獲得；後者是硒與氨基酸通過生物轉化結合而成，壹般以硒蛋氨酸的形式存在。
硒具有廣泛的功能，主要表現在四個方面:
第壹，抗氧化作用。經科學證實，由於硒的高抗氧化作用，適當補充可防止器官衰老和病理變化，延緩衰老，增強免疫力，抵抗疾病，抵抗有毒重金屬，減輕放化療副作用，預防癌癥。
第二，預防糖尿病。硒是谷胱甘肽過氧化物酶的活性成分，能防止胰島β細胞的氧化損傷，使其功能正常，促進糖代謝，降低血糖和尿糖，改善糖尿病患者的癥狀。
第三，排毒解毒。硒與金屬結合力強，能抵抗鎘對腎臟、性腺和中樞神經系統的毒性。硒與體內的汞、鉛、錫、鉈等重金屬結合，形成金屬硒蛋白復合物，起到解毒排毒的作用。
第四，肝病的防治。我國醫學專家俞淑玉經過16年的流行病學調查發現，肝癌高發區居民血硒含量低於肝癌低發區，肝癌發病率與血硒水平呈負相關。在江蘇省祁東縣，她給654.38+0.3萬居民補硒，證實補硒可使肝癌發病率降低35%，有肝癌家族史的人發病率降低50%。
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