中世紀(約公元476年-公元1453年)是歐洲歷史上的壹個時代(主要在西歐)。西羅馬帝國滅亡(公元476年)幾百年後，封建制度統治世界，直到文藝復興(公元1453年)和資本主義興起。“中世紀”這個詞是在15世紀晚期被人文主義者使用的。這壹時期的歐洲沒有壹個強有力的政權來統治。封建割據帶來戰亂頻仍，導致科技和生產力發展停滯，人民生活在無望的痛苦中。因此，中世紀或中世紀早期在歐美壹般被稱為“黑暗時代”。傳統上認為是歐洲文明史上發展相對緩慢的時期。
中世紀史又稱中世紀史，是指從476年西羅馬帝國滅亡到1640年英國資產階級革命爆發的時期。封建制度的形成、發展和瓦解是這壹時期歐洲歷史的主線。然而，世界上封建社會的發展是不平衡的。5世紀西歐剛剛進入封建社會的時候，中國已經走完了大約1000年的封建社會歷程。
另壹種觀點認為，直到9世紀，根據聖奧古斯丁的觀點，絕大多數的上古學者認為，人類正處於歷史的第六個也是最後壹個階段，也就是聖經在《啟示錄》中預言的“末日”，因此具有黑暗的含義；歷史學家普遍認為，“中世紀的黑暗時代”壹詞是14世紀意大利文藝復興時期的人文主義者彼特拉克發明的。他周遊歐洲，重新發現和出版經典的拉丁文和希臘文作品，旨在恢復羅馬古典拉丁文語言、藝術和文化。他認為自公元410年羅馬陷落以來的變化和事件不值得研究。人文主義者看待歷史不是按照奧古斯丁的宗教術語，而是按照社會(學術)術語，即通過古典文化、文學和藝術；因此，人文主義者將這900年的古典文化停滯期稱為“黑暗期”。
彼特拉克將歐洲歷史分為兩個階段:壹是古羅馬和古希臘時期；二是“黑暗期”。人文主義者也相信有壹天羅馬帝國會再次崛起，恢復古典文化的純粹性。14年末，15年初，人文主義者認為壹個現代時代已經開始，所以從邏輯上講，壹個“中世紀”已經形成。
所以，從人文主義者開始，歷史學家也對“黑暗時代”和“中世紀”持否定觀點。在16世紀和17世紀新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進了這段歷史。針對新教徒的指責，天主教改革派也給出了與“黑暗時期”相反的圖景:壹個社會和宗教和諧的時期，壹點也不黑暗。至於“黑暗時期”，現代很多否定的觀點都來自於17和18世紀啟蒙運動中康德和伏爾泰的著作。
19世紀初，浪漫主義運動改變了這種關於“黑暗時期”的片面消極思想傾向。它給出了壹幅和平的畫面:社會與環境的和諧根植於大自然的生命之中；同時也回應了啟蒙運動中以理性徹底超越感性的理性主義，以及正在興起的工業革命帶來的環境破壞和汙染。通過展示的習俗和歷史事件，在今天慶祝那個時期的壹些文化活動和節日中，仍然可以看到關於“黑暗時期”的浪漫觀點。
浪漫主義運動後的19世紀下半葉，考古學有了很大的發展，許多不為前人所知的歷史文獻和文物被發掘整理出來。公元625年前後薩頓胡洞穴1939的發現，以及中世紀研究著名學者查爾斯·h·哈斯金斯的研究，使得“黑暗時期”似乎不再是壹個恰當的詞語。20世紀中葉以後，“黑暗時期”壹詞在英語國家專業學者的文獻中逐漸消失。
查理·哈斯金寫道:“歷史的連續性排除了緊隨其後的兩個歷史時期——中世紀和文藝復興——之間存在巨大差異的可能性。現代研究表明，中世紀並不像曾經認為的那樣黑暗和停滯不前；文藝復興不那麽光明，也不那麽突然。在意大利文藝復興之前，也有類似的運動，盡管沒有那麽廣泛。
所以把原來的“中世紀黑暗期”改成了指410(或455)到754(或800)的歐洲歷史。隨著西羅馬帝國被德國人摧毀，壹批蠻族國家相繼出現。先後建立了法蘭克、倫巴德、奧德亞克、勃艮第、汪達爾阿蘭、東哥特、西哥特、盎格魯撒克遜等王國。王國之間有戰爭，其中盎格魯撒克遜和法蘭克王國存在已久。
作為德意誌人的壹個分支，法蘭克人在486年打敗了高盧軍隊，克洛維斯建立了梅羅文王朝的統治。克洛維斯通過與梵蒂岡聯合，占領了羅馬帝國在高盧的所有領土。隨著法蘭克王國的不斷擴張，6世紀中葉，征服了勃艮第、圖林根、巴伐利亞和薩克森的壹些部落，成為當時西歐最強大的國家，建立了封建采邑制度。751年，宮中侏儒派平成為法蘭克國王，建立了加洛林王朝。查理曼統治時期，國力達到頂峰，包括吞並倫巴第、攻占西班牙邊境地區、占領巴伐利亞東部和征服阿瓦爾汗。西歐大部分土地成為法蘭克王國的領土。查理曼大帝死後，法蘭克王國因兄弟間的戰爭而分裂。843年8月，凡爾登條約簽訂，分為西法蘭克王國、東法蘭克王國和意大利王國。現代法國、德國、意大利的版圖都是基於這個條約。
另壹個日耳曼分支，盎格魯人、撒克遜人和朱特人，在5世紀中葉進入不列顛群島。6世紀末7世紀初形成7個王國，英國歷史上稱為七國時期。829年，威塞克斯王國吞並了其他六個王國，英格蘭誕生了。1066年，法國諾曼底公爵威廉聲稱通過血緣繼承王位。被拒絕後，他用武力奪取了英國的王位，被稱為“征服者威廉”(即威廉壹世)，建立了諾曼底王朝，但這也造成了日後百年戰爭的根源。亨利壹世統治時期(1100 ~ 1135)，隨著王權的加強，社會矛盾加劇。1215約翰(無地)被迫簽署自由大憲章。1264內戰期間，亨利三世被西蒙·德·蒙特福特俘虜。1265年，蒙特福特召集議會，這成為英國議會的開端。從1343開始，議會分為由貴族組成的上院和代表騎士和公民的下院，建立了議會君主制。同時，西法蘭克王國演變為法蘭西王國，王權得到加強。教廷被迫遷往法國南部的阿維尼翁，自上而下召開三級會議(第壹級是大祭司，第二級是貴族，第三級是富裕的公民)，還形成了議會君主制。
德國的前身東法蘭克王國的地方政府非常強大。911加洛林王朝結束後，國王由地方顯貴選舉產生，但更多的是名譽上的，國王的權利與地方長官平等。這壹特點被歷史學家認為是其熱衷於對外擴張的原因。951年，奧托壹世率軍占領倫巴德，隨後奧托二世進軍羅馬。1155年，腓特烈壹世攻占米蘭，教皇將其加冕為神聖羅馬帝國。在全盛時期，領土包括德國全境、意大利中部和北部、西西裏島、捷克共和國、瑞士、愛沙尼亞和普魯士。在腓特烈壹世，受到15城市(倫巴第聯盟)的抵抗，戰敗。腓特烈壹世在第三次十字軍東征中淹死，占領區獨立。意大利從來沒有統壹過。教皇為了維護自己的獨立地位，建立了教皇國，並偽造了“君士坦丁禮物”的文件，聲稱君士坦丁大帝將羅馬、拉特蘭宮等地送給了教皇。教會非常嚴格，控制著西歐的文化和教育。牧師不能結婚，提倡禁欲，要求人們為了死後上天堂，把壹切都獻給上帝。另壹方面，神職人員的買賣非常嚴重。提倡三位壹體、原罪論等經院哲學，嚴格控制科學思想的傳播，設立宗教裁判所懲罰異端，學校教育也是為神學服務的。在教皇格裏高利壹世時期(590 ~604年)，古羅馬圖書館也遭到縱火。
德國宗教改革後，文藝復興在意大利產生，並傳播到許多歐洲國家。這裏面湧現了很多哲學家、作家、藝術家、科學家，比如但丁、薄伽丘、達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、馬基雅弗利、莎士比亞、塞萬提斯、哥白尼、布魯諾、伽利略、開普勒、哈維、弗朗西斯·培根等等。中世紀的經濟主要是封建莊園式的自然經濟。出現了壹批商業城市:巴黎、裏昂、多爾奈、馬賽、科隆、特裏爾、斯特拉斯堡、漢堡、威尼斯、熱那亞等，形成了以地中海為中心的貿易區。16世紀後，工場手工業興起，首先在佛羅倫薩，然後在佛蘭德，圈地運動使英國迅速發展。這種經濟模式加速了貿易，從而導致了地理大發現和美洲新大陸的發現。工場手工業在戰爭武器上也有了飛躍。大炮和火槍逐漸取代了騎士的劍，古老的城堡失去了防禦能力。工場手工業孕育了資本主義經濟。到了中世紀中後期，各種手工業逐漸從個體經營發展到建立工會，“專業”的概念在這壹時期萌芽。在歐洲的封建社會裏，大大小小的國王、貴族和封建主形成了金字塔式的等級制度，但他們的權利和義務是有限的。“臣屬非臣屬”，使得歐洲封建國家長期處於割據狀態，東方的中國“遍天下，不就是王者之地嗎？”在陸地的海岸上，是不是和王臣的中央集權的封建帝制很不壹樣？各國統治者仍在相互發動戰爭、掠奪和吞並，許多國家從未出現過統壹穩定的政權。封建地主憑借土地所有權和政治權力剝削農民。在歐洲，基督教會成了封建統治的工具，他們和世俗封建主壹起維護封建制度。農民和農奴的勞動被封建主以勞役、實物地租、各種稅收和教會什壹稅的形式侵吞。農民反抗不斷，但起義規模普遍較小，沒有出現像中國那樣多次推翻壹個王朝的大規模農民戰爭。
中世紀的戰爭是由分散的戰鬥集團組織起來，在需要用策略和動員的戰場上互相對抗和沖突，然後逐步演變。進化的壹部分體現在不同兵種和武器的發展以及如何使用。黑暗時代的早期軍隊是壹群沒有組織的徒步士兵。當重騎兵崛起時，最好的軍隊是壹群無組織的騎士。徒步的士兵會對沿途農田造成破壞，在攻城戰中會造成更大的打擊。但是，在戰鬥中，騎士會嘗試與敵人單挑，士卒會夾在雙方騎士之間。這種作戰方法其實很危險，因為中世紀早期的士卒大多是封建制度下招募的農民，沒有任何作戰訓練。弓兵非常適合攻城戰，但也有在戰場上全軍覆沒的風險。
到了14世紀後期，指揮官們加強了騎士的紀律，這樣他們的部隊就可以作為壹個團隊發揮更大的合作作用。然而在英軍中，雖然長弓兵在很多戰場上證明了自己的價值，但騎士們並沒有太在意這些射手。紀律也讓越來越多的騎士為獎勵而戰，很少為忠誠光榮的戰士而戰。意大利的雇傭兵以長時間戰鬥傷害小而聞名。在這個時期，各個階層的士兵都是軍隊的資產，不會輕易被拋棄。這讓曾經追求榮耀的封建軍隊逐漸變成了只在乎自己會收多少錢的職業軍隊。
騎兵會專門分成三隊或者三部，然後壹隊接著壹隊打。第壹波攻擊將突破或分散敵人，然後第二波或第三波攻擊可以被制服。壹旦敵軍逃跑，可以將其擊斃或俘虜。
事實上，如果騎士采取個人行動，對任何指揮官的計劃都會造成極大的傷害。騎士在壹流隊伍的第壹排最看重的是忠誠、榮耀和騎術。為了爭取個人榮譽，戰場上的整體勝利已經成為其次。在戰場上開始戰鬥後，過不了多久騎士們就會攻擊他們看到的敵人，從而破壞整體作戰計劃。
指揮官控制他的騎士最好的方法就是在必要的時候立刻卸載他們。這是小型軍隊的常用方式，因為這些騎士很少期望在戰鬥中表現出色。下馬騎士可以及時加強戰力，提振壹般步兵的士氣。這些騎士和其余的步兵將被用於在木樁或其他戰場防禦工事的後方作戰，以減緩敵人的沖鋒。
1346的克裏斯之戰就是騎士不守紀律的例子。當時法軍在數量上超過英軍(4萬到1萬人)，騎士也不少。英軍將長弓兵分成三隊，在木樁保護下投入戰場。在這三隊之間，有兩隊下馬騎士，第三隊下馬騎士留作預備隊。法國國王還將他的騎士組織成三部分，並任命吉納諾斯的雇傭弓兵來射殺英國騎士，但這沒有用，因為弩是濕的。此外，法國騎士忽視了法國國王的組織努力。戰後不久，他們壹見到敵人就立刻暴跳如雷，張嘴壹遍又壹遍地喊:“殺！殺！”因為法王無法忍受熱那亞人屢次射不中他們的箭，他命令騎士們前進，擊倒了面前的熱那亞弓弩手。戰鬥持續了壹整天，最後英國騎士和長弓手(他們保持弓弦幹燥)打敗了騎著馬卻散漫狼狽的法國騎士。
到了中世紀末期，重騎兵在戰場上的價值已經大不如前，幾乎與投射部隊和步兵持平。在此期間，人們已經明白為什麽精心部署的攻擊仍然失敗，以及訓練步兵的重要性。戰鬥規則已經改變，木樁、捕馬器和壕溝經常被軍隊用作抵禦騎兵襲擊的防護工具。如果騎兵攻擊大量各級矛兵和弓兵(或炮手)，只會產生大量的傷馬和騎兵。騎士將被迫徒步戰鬥或者等待合適的時機進攻。只有當敵人在移動，混亂，或者從臨時的戰場防禦工事中出來時，毀滅性的攻擊才能有效。教皇為了維護自己的獨立地位，建立了教皇國，並偽造了文件《君士坦丁的禮物》，聲稱君士坦丁大帝將羅馬、拉特蘭宮等地送給了教皇。教會非常嚴格，控制著西歐的文化和教育。牧師不能結婚，提倡禁欲，要求人們為了死後上天堂，把壹切都獻給上帝。另壹方面，神職人員的買賣非常嚴重。提倡三位壹體、原罪論等經院哲學，嚴格控制科學思想的傳播，設立宗教裁判所懲罰異端，學校教育也是為神學服務的。在教皇格裏高利壹世時期(590 ~604年)，古羅馬圖書館也遭到縱火。
發動了八次十字軍東征。
宗教對科學的迫害
自公元312年君士坦丁宣布基督教合法化後，基督徒從被迫害者變成了迫害者。他們敵視壹切不符合聖經的東西，包括新思想和科學。歷史上很多偉大的思想家和科學家都受到過基督徒的迫害。在中世紀，所謂的“異端”受到梵蒂岡“宗教裁判所”和加爾文“宗教裁判所”的迫害。
1.塞巴斯蒂安(375-415)是歷史上第壹位已知的女數學家。吉本在《羅馬帝國衰亡史》中說:“她被從車上拉下來，脫光衣服，拖到教堂，對壹群野蠻而沒有人性的狂熱分子使用鋒利的牡蠣？從骨頭上剝削她的肉，砍掉她的手和腳，扔進火海；
2.希臘女數學家希帕西亞，堅持傳播科學知識，被暴民拷打，投入火中；
3.科學家帕利西因為說化石是動物的遺骸而不是“造物主的遊戲”，被宗教裁判所判處死刑；
4.塞爾維特在《基督教信仰的復興》壹書中提出了血液循環的觀點，被烤了兩個多小時就死了；
5.比利時生理學家維薩裏烏斯，因發表解剖學著作《人體結構》於1564年被迫前往聖地——耶路撒冷懺悔，在回家的路上被殺害；
6.堅持哥白尼“日心說”的布魯諾先被投入監獄，後於1600年2月在羅馬花卉廣場被燒死。第壹個疫情
第壹次疫情被稱為查士丁尼瘟疫，它發生了兩次，從540年到590年。死亡人數沒有明確的統計，但壹般認為這次疫情在地中海東部造成約2500萬人死亡。這場瘟疫削弱了拜占庭帝國，查士丁尼試圖恢復羅馬帝國的光榮夢想也失敗了。
第二個疫情
黑死病從1346年到1350年大規模襲擊歐洲，導致歐洲人口銳減，死亡率高達30%。黑死病被認為是蒙古人帶來的。大約1347年，克裏米亞和墨西拿(西西裏島)之間的熱那亞商船帶來了受感染的黑鼠或跳蚤，很快傳播到熱那亞和威尼斯，疫情於1348年傳播到法國、西班牙和英國，然後於1348+0350年向東傳播到德國和斯堪的納維亞。據估計，歐洲約有2500萬人死亡，而歐洲、亞洲和非洲約有5500萬至7500萬人死亡。當時找不到治療藥物，只能用隔離的方法阻止疫情擴散。此後，黑死病在15、16世紀多次入侵歐洲。但死亡率和嚴重程度逐漸下降。
有人認為黑死病嚴重打擊了歐洲的傳統社會結構，削弱了封建和教會勢力，間接促成了後來的文藝復興和宗教改革。