在《西遊記》第五回中，齊天大聖搖搖擺擺，撞入兜率天宮，本來並沒有什麽目的，但在偶然中卻走進了太上老君的丹房，看見丹爐中有火，左右安放著五個葫蘆，葫蘆裏裝的都是煉就的金丹。孫悟空壹看大喜，說：
此物乃仙家之至寶。老孫自了道以來，識破了內外相同之理，也要些金丹濟人，不期到家無暇。今日有緣，卻又撞著此物。趁老子不在，等我吃他幾丸嘗新。
齊天大聖立刻把葫蘆倒翻，像吃炒豆壹樣把金丹吞了個幹凈。
以上這段情節有三個問題值得探討。第壹，兜率天宮葫蘆裏的金丹到底是什麽東西？第二，太上老君為什麽在兜率天宮裏煉丹？第三，怎樣看待孫悟空把金丹當做“仙家之至寶”的事？現在，我們分別考察壹下這三個問題。
首先，我們來說說到底什麽是“金丹”？所謂“金丹”，有外金丹與內金丹的分別。外金丹，簡稱“外丹”，指的是以金石為原料而燒煉的藥物。“丹”就是丹砂，即紅色的硫化汞。金丹制作方法，主要是“飛煉”之法，“飛”其實就是壹種“升華”方式。所謂“升華”指的是，固態物質不經液態直接轉變成氣態的現象。在煉丹過程中，由升華而形成的藥物就是丹藥，煉制丹藥的這種技術就叫做煉丹術。由於丹砂可以通過煉制形成藥金，金丹術也稱作點金術。
外丹燒煉後來被用以比喻人體精氣神的調理。煉丹家把身體比作爐鼎，意念看作“火”，把元精看作煉丹的原料。調整呼吸，就好像外丹燒煉時以風吹火那樣，具有“進火”的功效。這樣壹來，也就形成了壹套完整的內丹學理論。關於這個方面，《西遊記》在後來的許多情節裏都有象征性的描述。不過，在第五回中關於孫悟空偷吃金丹的情節則主要是講外丹的事。
其次，我們來說說太上老君為什麽在兜率天宮裏煉丹？作為道教教主，太上老君這個名稱是很神聖的。“太上”表示至高無上，“老君”表示長生不老，成為尊長。東漢末年，張道陵創立道教，以老子為教主，以老子《道德經》五千言教化百姓，尊稱老子為“太上老君”。
/f7246b600c338744fcff32b45a0fd9f9d72aa03b?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85從先秦各種史料文獻中，我們找不到老子煉丹的記載。然而，當老子變成了道教教主之後，他就與古老的煉丹術結下了不解之緣。壹方面，道教文獻大量敘說太上老君傳授丹道之事，例如《太上混元真錄》在講述老子如何度化關令尹喜的時候即稱，老君授關令尹喜《神丹經》、《金液經》及《入煉九轉還丹伏火之訣》。很明顯，這三部書都是關於金丹煉制的典籍。另壹方面，在許多道教聖地，也有種種關於太上老君煉丹的遺跡與傳說。例如河南省鹿邑縣的老君臺大殿之後就有“老君煉丹房”。再如河南洛陽的下清宮、終南山、華山以及各地林林總總的老君山，幾乎都有關於太上老君煉丹的傳說和聖物。事實證明：太上老君煉丹實際上已經積澱為壹種文化原型。太上老君既是道教教主，也是激勵道教中人修煉金丹的象征。
太上老君與煉丹相連，這不是偶然的，而是歷史文化交融的結果。從源頭上考察，道家文化可以追溯到五千年前的黃帝時代。相傳黃帝時期已經懂得燒煉金丹的技術。唐代大詩人李白《飛龍引》寫道：
皇帝鑄鼎於荊山，
煉丹砂，丹砂成黃金，
騎龍飛上太清家，
雲愁海思令人嗟。
宮中彩女顏如花，
飄然揮手淩紫霞，
從風縱體登鸞車。
登鸞車，侍軒轅，
遨遊青天中，其樂不可言。
李白這首詩以黃帝在荊山煉丹制作黃金器皿為題材，表現服食丹藥、飛升道教太清勝境的快樂與美妙。作為詩人，李白寫的這首《飛龍引》雖然充滿了藝術想象力，但也並非全無所本。其實，在大家所熟悉的司馬遷《史記?封禪書》以及問世於西漢的《黃帝九鼎神丹經訣》中，早就有關於黃帝鑄鼎煉丹的記載和描述。據說，黃帝采首山之銅，在荊山鑄鼎，煉丹服食，時有巨龍，從天而來，垂下長長的龍須，迎接黃帝，黃帝順著龍須，上了龍背。當時，群臣後宮有七十多人都跟著上了龍背，巨龍冉冉升起。那些沒有來得及上龍背的小臣爭先恐後地抓龍須，企圖跟著黃帝飛升，因為抓的人太多，把龍須也給抓掉了，巨龍搖頭擺尾，把黃帝隨身帶的壹把長弓抖落老下來。老百姓們仰望著飛壹升而去的黃帝身影，抱著長弓與掉下來的龍須放聲大哭，所以後世就把黃帝飛升的那個地方叫做“鼎湖”，把那把長弓叫做“烏號”，以示紀念。李白合正是根據這樣的古老傳說來寫作《飛龍引》這首詩的。
/242dd42a2834349b223c734dc2ea15ce36d3be3b?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85黃帝時期是否已經有煉丹活動？目前尚未找到確切的實物證據。不過，在道家與道教文化體系中，他壹直是古老煉丹活動的壹面旗幟、壹壹種象征。戰國之際，黃老之學大興。黃帝學說與老子學說貫通起來，形成壹種影響巨大的思想力量和文化傳統。既然，黃帝在先，並且早有煉丹實踐活動，那麽居後的老子傳承黃帝的思想文化，自然也應該是煉丹理論的傳承者，這不失為壹種合乎歷史演化的邏輯。
所以，從漢代開始，金丹學的著述每每引述老子《道德經》的言論作為根據。難怪《西遊記》作者筆下的太上老君成為兜率天宮丹房的大老板、總工程師、總設計師、總化驗師，他不僅有壹個司爐的團隊，而且最終煉就了“九轉金丹”。太上老君本來要召開壹個“丹元大會”，讓各地的天仙、地仙、菩薩都來品嘗“九轉金丹”，可惜卻被孫悟空吃光了。從天庭來講，這當然是壹件遺憾的事；但就孫悟空來講，無疑是千載難逢的好機會，所以孫悟空發現了兜率天宮擺放的五個葫蘆會如此興奮，大加贊賞，稱“此物乃仙家之至寶”。
從歷史角度看，金丹作用是相當復雜的。這種復雜性可以從三個方面來說明：
第壹，金丹曾經是非常誘人的。許多以金丹為題材的神話傳說至今傳頌不絕，例如“西河少女”故事就是如此。葛洪《神仙傳》說：古時候有兩個官差從西河邊上經過，看見壹個十七八歲的少女鞭打位老翁，就上前勸告。少女回答說：“啊，長西河少女官，請別介意，我打的是我兒子。”官差壹聽，好像行走在五裏雲中，非常迷惑。少女說“長官，且聽我說來，很久以前，我的舅舅曾經給我壹些丹藥，我按照舅舅說的辦法服食，所以壹直保持年輕容貌。為了讓我兒子也壹樣年輕，我讓他服藥，可是他卻不聽話，拒絕服食，以至衰老得不成樣子，所以我得教訓他！”這個故事雖然有點不可思議，但卻表達了中國先民力圖抵抗衰老的決心。
第二，金丹形形色色，有人服用金丹，延年益壽，有人服用卻壹命嗚呼。如何服用金丹，有壹個劑量把握問題。但不論怎樣服用，金丹是有副作用的，因為作為“硫化汞”的丹砂是有毒的。歷史上，有不少皇帝、文人迷信金丹，服用過量，結果疾病纏身，命喪九泉，尤其是唐代更是如此。這是值得反省的歷史教訓。
第三，金丹燒煉，經歷了長期試驗，對於古代化學、醫學、養生學來說都產生了積極推動作用。在中國古代四大發明中，“火藥”的發明就是來自於金丹試驗，還有大家喜歡的豆腐也與金丹試驗有關。相傳西漢時期，淮南王劉安召集天下賓客數千人，講經論道，著書立說。在他召集的賓客中，有八個高人，號稱“八公”，擅長煉丹。在試驗中，他們發現了豆腐的制作方法，傳承不絕。至於金丹在藥物學上的作用，許多科學家已經作了總結。至今，中醫裏的許多藥物都帶有壹個“丹”字，例如仁丹、救心丹等等，說明古老的金丹文化在我們的生活中依然有價值。
從以上情況來看，我們雖然不能完全認同美猴王關於“此物是仙家之至寶”的看法，但卻應該看到金丹試驗對於古代科技發展的積極推動作用。所以，太上老君煉丹場所―兜率天宮應該作為世界級文物保護單位，或者向聯合國教科文組織申請“非物質文化遺產”，精心保護。而偷吃金丹的美猴王，雖然有背社會道德，但他能夠以身體作實驗，也算是有所貢獻。如果聯合國教科文組織能夠給兜率天宮撥壹筆文物保護經費，我建議應該給美猴王適當的獎賞！這正是：
仗酒任情，大聖誤入兜率宮；
慧眼識寶，仙家靈丹有妙用。