皇家衛隊分為兩個不同的部門。錦衣衛，掌管禁衛軍，展示禮儀儀式，陪同皇帝巡視，基本上和傳統的禁衛軍沒什麽區別。其實他們只負責站在殿內，傳達皇帝的命令，做安保工作。壹般高大威猛，充滿忠誠，聲音洪亮有力，對不了解明朝廷底細的人有壹定的震懾作用。
至於“巡捕”，是錦衣衛區別於其他禁軍的特殊之處。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷只是為了納貢上書，但後來因為肆意屠戮英雄，他覺得傳統的司法機構，如刑部、大理寺、都察院等不好用，於是升級了錦衣衛的職能，讓其成為皇帝的私人警察。負責調查刑事案件的錦衣衛是南北兩鎮的辦事處。其中，城北府於洪武十五年增設，專司皇帝決定的案件。成化元年加北四封詔，使所有刑獄不必關本衛。北四有自己的監獄，可以不經過普通司法機構自行逮捕、拷問、處決。南北鎮縣長部下設五個保健中心。指揮軍官稱為千戶、百戶、將軍旗、小旗，普通士兵稱為校尉、力士。壹個隊長和萊克絲在執行抓小偷和強奸犯的任務時被稱為“提氣”。撚度從最少1000到最多60000不等。錦衣衛學堂壹般都是從民間選拔有實力且無不良記錄的人，然後根據能力和資歷逐級提拔。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。