267年，他被立為太子，他的母親是晉武帝的皇後楊彥。作為次子，因為弟弟司馬圭死得很早而被立為太子，也有說是晉武帝為了將來把心愛的聰明孫子閔懷太子司馬懿給了他。金暉迪被普遍評價為“非常愚蠢”或“白癡”，可能主要基於以下兩點原因:
首先，晉惠帝顯然無力解決其在位期間的政治困境，導致了八王之亂。他自己成了別人的傀儡，最後被東海王司馬越毒死。
其次，晉武帝司馬燕親身經歷了曹魏的興衰，所以他非常關心皇位繼承人的能力和成長。但《晉書》中記載，武帝也曾多次對晉惠帝的能力表示懷疑，並多次對其能力進行測試，而惠帝是在太子妃賈南風及其謀士的建議下通過這些測試的。
但也有研究認為，即使惠帝應付不了當時的政治局勢，從今天的醫學觀念來看也不能算白癡[1]。即便如此，值得註意的是，盡管《金暉迪》壹書中有許多關於惠帝時期大事的報道，但關於惠帝的言行、行動和決策卻很少。