湖南的少數民族語言主要有苗語湘西次方言、龍山方言、保靖方言、土家語蒙自方言、侗語、緬語和壯語。湖南是壹個方言復雜的地區。在少數民族聚居的地區,很多人不僅會說自己的語言,還會用漢語方言交流。
湘語是湖南省最具代表性的方言,在湖南省分布最廣。主要分布在湘江和資江流域的40個市縣。在湖南,湘語人口約3085萬,占全國人口的3.2%。
湘語是從楚語發展而來的。楚國滅亡後,大部分楚人遷到南方,即湖南,他們的語言逐漸發展成今天的湖南方言。可見湘語歷史悠久。由於長江“天險”的作用,加上楚人對黃河流域政權壹直持對立的心態,他們的方言不容易被同化或替代,保留了很多古漢語的特點。