“vikingr”這個詞曾經出現在斯堪的納維亞半島的古代茹尼文石碑上面，在冰島的土語中也意味著“海上冒險”。在英語中“wicing”這個詞首先出現在6世紀的古代盎格羅-撒克遜的詩歌中，意思就是海盜，但當時英國人並沒有將北歐海盜稱為維京。在中古英語中“維京”這個詞已經消失了，但18世紀時又重新出現在傳奇故事中，到了20世紀，“維京”不僅指海盜，意義擴展為指斯堪的納維亞人，並出現許多新詞如：“維京時代”，“維京文化”，“維京殖民地”等。
由於後來斯堪的納維亞人沿著俄羅斯的河流從事商業活動，直到拜占廷帝國，並在河流沿岸設立殖民地定居，所以後來將來自斯堪的納維亞的商人也稱作維京，北美洲的斯堪的納維亞人也被說英語的人稱為維京。實際上並不是所有斯堪的納維亞人都是海盜，他們和其他地區的歐洲人壹樣也是農民、漁夫和獵人，他們為了防止海盜入侵也成立了艦隊，將所有的斯堪的納維亞人都稱為維京會造成混淆