這句話本身並沒有錯，朋友是變化的，利益是永恒的。然而有相當多的人在理解這句話的時候，有意無意地把利益和道德對立起來，有人甚至明確地說，國際間只有利益之爭，沒什麽道德可言，這樣對立的背後實際上是把利益解釋為物質利益了，國際間的關系，無非是爭奪土地、資源、人力技術等等。而那些打著人權或制止侵略，制止暴政的旗號的新幹涉主義地被想當然地解釋成的背後有不可告人的目的或者，為了奪取某種資源，如石油等等。
在這種觀念和邏輯的支配下，1989年美國抓捕諾列加的行動被想象成為是為了繼續控制巴拿馬運河，1991年的海灣戰爭被想象成為美國是為了控制海灣石油，1999年的科索躍戰爭被想象成為美國為了控制巴爾幹，每年壹度的人權會議甚至被想象成為帝國主義的陰謀。
這種想象在某種程度上是成立的——在資源有限的情況下，人與人，乃至國與國之間的競爭是不可避免的，然而把利益僅僅看物質利益的理論，並不能解釋以上國際行為的全部動機。
依據陰謀論的推測，美國抓諾列加是個幌子，其實目的是為了賴在巴拿馬運河不走。然而事實上卻是，美軍並沒有占領巴拿馬，軍事行動結束後即撤回國內，1999年巴拿馬運河租期屆滿的時候，美軍沒有任何賴帳的表示就從運河撤回。憑美國的軍事實力，占領巴拿馬不是小菜壹碟嗎？國際遣責又有什麽用？甚至吞並軍事弱小的加拿大有什麽不可能呢？可為什麽那些軍事弱小的國家能在美國的眼皮子底下相安無事，甚至巴拿馬後來民選的總統也常常對美國不滿？美國為什麽要遵守與小國巴拿馬的條約，美國主動從運河區撤離能得到什麽物質利益嗎？如果不能這壹行動又該怎樣解釋？
當伊拉克侵略科威特之後，美國的譴責為何如此慷慨激昂？為了自身的利益，美國為什麽不選擇與海灣強國伊拉克合作呢？退壹步來講，即使美國有壹個陰謀，是為了打擊強者以便控制海灣，那麽，對伊的軍事行動為什麽能得到世界絕大多數國家的支持？難道世界上幾乎所有的國家都沒有判斷力，或者違心地支持美國的陰謀 ？我們必須問的是，海灣戰爭單純是為了石油或者物質利益嗎？如果不是，那麽還有什麽？
科索沃戰爭對於陰謀論者來說，更象壹個陰謀，因為巴爾幹歷史上是兵家必爭之地，因為這是首次人道主義幹涉，還因為，中國在這次外交行動中遭到了最為徹底的失敗。然而仔細想壹想，肢解南聯盟對於參與肢解的國家有多物質利益呢？更何況，這種肢解也是壹些人想出來的——科索踩從法律上仍然屬於南聯盟。把米洛舍維奇趕下臺南聯盟變成壹個民主國家，是不是接下來就如同1815年的維也納會議壹樣，開始新壹輪的土地財產刮分？可事實上，這些都沒有發生，沒有石油，沒有金礦，沒有土地，沒有技術，那麽多個國家跑到科索維持秩序到底圖個什麽？
壹年壹度的人權會議因為每次都少不了針對中國的提案，所以被壹些民族主義者視為陰謀，因為人權問題與中國吵來吵去，對那些國家來說，有什麽好處嗎？有人說，他們就是想搞亂中國。那麽，壹個動亂的中國，壹個經濟崩潰的中國，壹個流民遍布世界的中國，對他們有什麽好處呢？明知道改革開放，民主法治有利於中國進步，有利於中國強大，有利於中國人民生活水平提高，他們幹嗎要支持中國改革開放，建設民主與法治——如果他們用心足夠險惡的話？何況，有了人權，中國就壹定會亂嗎？美國的大企業明明想來中國賺錢，而人權爭端顯然有害於中美關系，有害於美國資本家賺錢，美國為什麽還要年復壹年地大談人權？對美國和西方國家來說到底有什麽好處？
二． 什麽是利益？
我當然並不是要說，有些國家就多麽道德高尚，多麽大公無私。我想說明的是，我們需要反思，利益的內涵都有什麽？把利益與道德正義對立起來是否合適？
利益，換句話說，就是好處，個人判斷對自己有益的東西。人，作為萬物之靈，不僅追求吃飽，還，還追求快樂幸福。因此，好處不僅是物質的，也有精神的。而且，在物質與精神之間，是有可能交換的。資助失學兒童的人，內心通常都能從中獲得幸福和自豪，助人為樂講的就是這個道理。同時，人是規範生存的社會性動物，道德規範可能有助於人們為了長遠利益或精神利益而犧牲眼前的物質利益。
現實生活中，人所追求的自我價值的實現是不壹樣的，有很多人，在很多時候，追求的並非短期的物質利益，而是長期的或者精神上的利益。億萬富翁佩羅，明知道當總統掙的錢比經商少，但他還是想當總統。古代的村中長老義務調停爭端而不領取任何報酬也是可能的，因為他已經從中得到報酬——他的快樂和他的威望。
國家也是如此，結交盟友獲得土地和石油是利益，多邊貿易是利益，當世界警察從中獲得自豪感又何償不是利益呢？從追求道德正義感中獲得快樂本身就是利益的壹種，怎麽能借口利益來否定道德訴求呢？因此，如果認為利益只是物質利益，否認追求道德是獲得利益的壹種途徑，或者否認道德自豪感是利益的壹種，那就無法回答本文第壹部分提出的那些問題，那麽國家間只有永恒的利益這句話就是經不起推敲的；相反，如果承認利益涵蓋壹切的好處，物質的和精神的，說國家間只有永恒的利益不就成了壹句廢話了嗎？
三． 國際秩序的演變與道德利益的出現
顯然，國家間只有永恒的利益這句話並不涵蓋道德利益，因為這句話的前半部分是沒有永恒的朋友，在這裏，利益與道德是相對立的概念，還因為這句名言說出的時代，道德在國際關系中還稱不上是壹種利益。
壹個人獲得道德上的好評的前提是有壹種道德觀念的存在，同時，只有在壹定範圍內出現普遍的道德規範時，才會有激勵讓人們犧牲自己的物質利益以追求道德利益，原始社會，壹個部落殺掉另壹個部落的人不會受到譴責，殖民時代，壹個國家武力開疆拓土也被視作理所當然。直到近代以來，人們才逐漸視侵略為不道德的，但直到二十世紀九十年代之前，國際關系中的道德因素，壹直未能有效地規範國際秩序，因為國際社會最重要的的力量壹直是分裂的。
蘇聯解體加上中國意識形態在改革中褪色，人類社會正在形成基於道德規範的國際秩序。這些道德規範包括，不得侵略別國，政府必須尊重人權等等。
與此同時，壹個國家的國際地位和影響力擴張的方式發生著改變，除了經濟力量和軍事力量的重要作用外，道德力量的作用越來越大。既然人類社會有了壹種比較普遍的道德，那麽帶頭維護道德的國家就具有壹種擴張影響力的正當性。
科索沃戰爭就是壹場典型的道德之戰。首先，戰爭的發起是基於國際社會普通的道德情感，其次，這場戰爭的目的超越了傳統的物質利益之戰，第三，這場戰爭的手段也最大限度地遵循道德規範。這場戰爭的發起者獲得了道德情感上的巨大收益，獲得了聲望。俄羅斯起先還想抱住傳統的地緣政治理念不放，最後也不得加入新秩序中並從中分得壹些利益。中國由於拒不接受國際道德觀念而遭受了慘重的失敗。
應當指出，科索沃危機中中國外交的失敗是慘重的，它可能是中國二十世紀自辛醜條約以來的最慘重的失敗。在這次危機中，中國不僅挨了打，重要的，是被世界拋棄，中國經過二戰所取得的聯合國安理會常任理事國的地位在這場危機變得壹文不值。這是壹個可怕的預兆。
四． 中國的外交戰略調整
事實上，中國的外效政策自從科索沃危機以來已經發生了重大調整，這次處理中美撞機事件表明這種調整是卓有成效的。中國在撞機事件中充分利用國際傳媒，以人的生命為中心，展開了道德外交，比小布什政府還略勝壹疇。
但是，我們也應當看到，這種戰略調整仍是不穩固的。首先中國外交戰略還沒有系統化，這種戰略調整還是即時性的，處理雙邊關系尚可，處理多邊國際關系未必可行。其次，中國沒有壹套成熟的外交理論，面對近十年來國際秩序發生了巨大變化，中國的主流意識形態仍是以批判為主，外交觀念和理論多是停留在均勢，依存，多極化等字眼上。第三，對於中國政府的外交戰略調整，民眾多持壹種不理解的態度，政府外交戰略以務實的角度轉變了，但由於民眾國際關系理念相當落後，仍然對外交的轉型施加倒退的壓力。
因此，中國的外交戰略調整還需做好以下幾個方面的工作：
首先，我們必須充分認識到近十年來國際秩序發生的深刻變化。盡管我們仍然可以說，國與國的關系只有利益關系，但我們必須認識到，這裏的利益除了傳統的經濟利益和戰略利益之外，又增添了道德利益——國際行動有可能不是出於什麽理論的關於物質利益的思考，而是出於民眾道德情感的偏好。對於現代政治家來說，深刻理性地做出決定未必比直接迎合民眾道德情感收益更大。因此，傳媒影響下的民眾對國際政治產生著越來越大的影響。
隨著國際道德觀念的普及，第三世界國家也發生著重大分化改組，中國原先認為的忠實的盟友可能改變，俄羅斯對中國的關系無疑也受此影響。
但從另壹方面來說，當侵略戰爭已經遠去，當物質利益只能通過合作才能達成時，道德利益的訴求也可能是壹國影響力迅速成長的捷徑。未來的幾十年裏，領導世界的可能並不是最富的和軍事實力最強的國家，而是道德力量最強大的國家。
我們不僅要使學者和政府有關部門認識這種變化，而且要通過傳媒逐漸使民眾意識到這種變化。
其次，我們要樹立大國心態。屈辱的歷史可以成為壹個國家前進的動力，也可以成為壹國外交的精神負擔。獨立自主的外交政策說起來好聽，但當獨立自主到四面出擊，不與別人來往時（如六十年代），那就叫孤僻了或者更進壹步，是精神不正常了；自尊心強也不是什麽壞事，但自尊到別人不小心碰妳壹下妳就覺得是故意侮辱，進而要跟人家拼命時，就不是正常心態了。壹個自信的大國絕不會整天神經質地應付別人的壹個又壹個指責，絕不會整天琢磨哪兒又冒出壹個敵人來，或者哪個人的爺爺欺負過我們家。
樹立大國心態應當理性地看待過去，自信地展望未來，應當主動地承擔起國際義務，當然，還應當改革內政。
第三，我們必須認真地對待國際輿論，壹年壹度的人權會議及其新聞炒作不是簡簡單的壹個陰謀論就能解釋了的。而我們的傳媒還停留在過去的理念中甚至時不時地鬧壹些笑話。政府必須重視公***關系，要學會利用現代傳媒，學會用真誠來樹立良好的形象，從這個意義上講，政府外交咨詢部門裏應當有公***關系專家，而那些大使或發言人不必壹味地板著臉孔。
第四，中國要不失時機地抓住道德機遇，參與並整合區域組織，整合聯合國。比如，在塔利班毀佛事件上，美國由於與伊斯蘭國家的僵硬關系，不利於出面。中國就可以抓住機遇，推動聯合國的作用，當下聯合國作用的增強就意味著北約的衰落。
再比如朝鮮問題。中國在朝鮮統壹的問題完全可以發揮很大作用，如果統壹是在中國的促成下達成的，那麽統壹的朝鮮就會成為中國最友好的領邦。即使暫時無法統壹，中國促動北朝鮮改革開放，也是中國對全世界友好的表示，對於中國利益更大。
總之，在提倡以德治國的今天，我們也需要考慮道德立國的問題。