根據客家研究和客家族譜的相關成果，中世紀以前，客家先民的主要居住地大約在黃河流域以南、長江流域以北、淮河流域以西、漢水流域以東，即今天的河北、河南、山東、山西、陜西壹帶。因為戰爭和饑荒，他們從這片曾經被稱為中原的廣大地區向南遷徙，直到今天的客家分布。
雖然客家先民南遷在晉代以前就開始了，但當時人數並不多。他們真正大規模遷出中原，向獨特的客家族群進化是在晉代以後，而這壹時期雖然有無數零星的移民，但大約有五次移民潮。第壹次在東晉，第二次在晚唐，第三次在宋高宗杜南，第四次在明末清初，第五次在清朝同治年間。這五次大遷徙，都是中原人民不堪忍受的戰亂造成的。
閩西是中國客家文化的發祥地。根據無數珍貴的史料和族譜資料，幾乎每個地方、每個姓氏都把遷居閩西的祖先尊為南方始祖，把閩西作為客家人祖先告別中原的終點，成為客家人的起點。閩西在歷史上是壹個典型的相對偏遠的山區。根據考古發掘和史料記載，在客家先民大量湧入之前，閩西是壹個樹木幽深、瘴氣叢生、野獸出沒的地區。自然環境非常惡劣，只有少數畬族瑤族人生活在其中。正因為如此，歷史上中原地區戰亂不斷。即使是晚唐時期，黃巢大軍橫掃中原至華南以東，閩西依然是世外桃源，相對太平。因此成為中原移民逃避戰亂、重建家園的理想和現實之地，直至形成客家宗族。每次客家先民從中原南遷，都有很多人從中原直奔閩西。
隨著客家移民五次遷出中原，中原文化在漢唐盛世之後達到了高度成熟和輝煌的階段。中原燦爛的文化和中原優秀人才的匯集，是在閩西、贛南、粵西等客家先民生活的相對封閉的空間中生存和發展的。其文化活動的表現決定了其文化不僅因為適應和改造新環境而長期吸收本土文化，而且客觀上促進了中原文化傳統的堅守和傳承。所以，盡管有幾千年的歷史，但從客家的飲食、語言、民俗、建築，處處都能看到中原的底蘊。