弘歷語言能力超群，精通滿語（包括老滿文和新滿文）、漢語和蒙古語，藏語和維吾爾語也達到了“能之”的程度，這在古代帝王中是絕無僅有的。弘歷在位期間，才完成《明史》，編壹朝史書，耗時百年之久。
弘歷不僅有文才，還善射。每年夏天弘歷接見武官後就在宮門外比試射箭。賽三次，每次射三箭。弘歷九箭壹般中六七箭。乾隆二十八年（1763年）十月，他在大西門射九箭，箭箭中的。 弘歷在位六十年，曾六次南下巡視。他在《禦制南巡記》中說：“予臨禦五十年，凡舉二大事，壹曰西師，二曰南巡。”
乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之壹是為了探訪民情，古代信息不發達，皇帝要想了解民情，就得多到民間走走。其二是為了加強清政權與江南地主士紳的聯系。江南是明朝起家之地，當地居民對明朝最擁護，清軍入關後反抗最激烈，也遭到了最慘烈的屠殺。而江南經濟發達，帝國財賦又大半來源於此，所以康熙，乾隆都利用下江南為加強與江南地主士紳的聯系，以鞏固統治。其三是為了河工，康熙時期主要是治理黃河；乾隆下江南除了視察黃河大壩，還視察浙江海塘等水力工程。弘歷自己說：“南巡之事，莫大於河工”。
然而，和康熙相比，乾隆下江南遊樂的目的大大增加。康熙帝六次南巡輕車簡從“所有巡狩行宮，不施彩繪，每處所費，不過壹二萬金。較之河工歲費三百余萬，尚不及百分之壹。”而弘歷則是前呼後擁，大批後妃、王公親貴、文武官員相隨。沿途修行宮，搭彩棚，舳艫相接，旌旗蔽空。為搬運帳篷、衣物、器具，動用馬六千匹，騾馬車四百輛，駱駝八百只，征調夫役近萬人。不僅沿途地方官要進獻山珍海味，還要從全國各地運來許多食品，連飲水都是從北京、濟南、鎮江等地遠道運去的著名泉水。 弘歷即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年（1738年）永璉就死了，還不到十歲。後又立皇後生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。壹年後皇後富察氏死在東巡途中，弘歷十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘歷傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。
乾隆三十八年（1773年），六十三歲的弘歷已經沒有任何理由回避立太子的問題了，這個時候，還活著的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十壹子永瑆、皇十五子永琰（立為皇太子後乾隆改其名為顒琰，其余弟兄均未改名，仍用永）、皇十七子永璘。弘歷覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年（1773年）冬，弘歷下定決心，立皇十五子顒琰為太子，按照雍正帝定下的規矩“秘密立儲”，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在壹個錦匣裏，再命人將匣子放於乾清宮“正大光明”匾後，完成了立儲工作。 和珅原名善保，字致齋，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。生於乾隆十五年（1750年），比弘歷小近四十歲。和珅是弘歷從壹個三等輕車都尉壹手提拔起來的，確有不少長處如相貌出眾，語言才華超群，書法藝術有造詣等：通滿、藏、蒙古、漢語。和珅被重用初期，做過幾件好事，比如查辦雲貴總督李侍堯受賄案，在弘歷心中留下了清正廉潔的印象。皇帝交代的事他都能辦得井井有條。於是和珅平步青雲、恩寵無比。
和珅在弘歷面前不擺國家大臣的架子，弘歷壹咳嗽，他就能立即捧上痰盂或者幫他捶背。公事余暇和珅還給弘歷講笑話，或壹起作詩。當然和珅和皇帝的詩都不高明，兩個人互相切磋研究，覺得棋逢對手，是個知音。
弘歷晚年十分孤獨：他中宮空虛不設皇後；嬪妃的地位低，在等級森嚴的皇家輕易見不到皇帝，況且弘歷六十五歲以後也基本上不見這些嬪妃了；皇子公主少數還活著且大多住在宮外；弘歷早年提拔的大臣或死或退休，新提拔的官員跟他年齡相差懸殊，話不投機，都躲著弘歷。多虧和珅上下溝通，既能讓國家機器保持運轉，又使皇帝不至於寂寞。而且和珅還能幫皇帝辦成很多別人辦不成的事，能幫皇帝背黑鍋，能為老年弘歷的奢侈揮霍提供財源，所以弘歷離不開和珅。
於是從弘歷晚年以來，和珅逐漸成了壹人之下萬人之上的權臣，他可以影響皇帝，被人們私下稱作“二皇帝”。他攬權受賄，對依附自己的人百般庇護。和珅十分貪婪，他不僅大肆受賄，還公開索賄。地方督撫為了息事寧人，每當給皇帝進貢都著給他帶壹份。久而久之，和珅積累起了巨額的家產。 18世紀末的英國正處於資本主義的上升階段，迫切需要開辟新的市場。乾隆五十七年（1792年），英王以補祝弘歷八十大壽的名義派出以馬戛爾尼和副使斯當東為首800多人的使團訪問清帝國，並於次年到達。
弘歷接到兩廣總督關於英使來華“進貢”的奏報十分高興，他命人專門負責接待英國使團。英國使團到了北京，在圓明園休息幾天後前往承德避暑山莊，參加弘歷八十三歲壽辰的慶典。
清政府擬定了壹套接待方案，包括朝見、賞賜、宴請、看戲、遊覽等活動。雙方都興致勃勃等待正式會見的時候，卻在禮儀問題上發生了嚴重的分歧。按清朝規定，外國使臣朝見清朝皇帝必須行三跪九叩禮。而馬戛爾尼認為這樣有損大英帝國的尊嚴，主張行單膝下跪的英式禮節。弘歷得知後非常生氣。經過磋商雙方達成妥協：乾隆五十八年（1793年）八月初六萬樹園歡迎宴會上行英式禮節；八月十三日，正式舉行乾隆萬壽典禮時行三跪九叩禮。
英使帶來的禮品***19宗、590余件，都是當時英國先進科技的代表作，有座鐘，天球儀，地球儀，望遠鏡，還有能夠測報氣象的儀器，手槍、步槍、榴彈炮等。弘歷看過禮單震驚之余指示負責接待的官員“可於無意之中向彼閑談，爾國所貢之物天朝原亦有之。”清朝本著“薄來厚往”的原則，分別賞賜英王及使臣、隨員壹行絲綢絨、瓷器、玉器及各類工藝品三千多件。
英使團參加完慶典返京後，馬戛爾尼遞送的表文由在京的傳教士翻譯了出來，原來是英國要求派人常駐北京。弘歷以諭旨的形式斷然拒絕了這個要求，交馬戛爾尼帶回。這時弘歷已隱隱感到英使另有企圖，便催令他們趕快起程回國。
馬戛爾尼離開英國時，英國國王喬治三世讓他把壹封信轉交乾隆。馬戛爾尼多次想通過和珅向弘歷轉達信中的意思，都被和珅轉移了話題。於是馬戛爾尼就按信的內容直接給弘歷寫了壹封信，提出如下請求：開放珠山、寧波、天津等口岸通商；允許英國商人仿俄羅斯例在北京設壹個貨棧買賣貨物；取消澳門和廣州之間的轉口稅，或照1782年的稅率減免；禁止向英國商人在海關關稅之外另行勒索；在珠山附近劃壹個設有城寨的小島供英國商人居住、囤貨；在廣州附近劃出壹塊地方允許英商居住，並自由往返澳門；允許英國人自由傳教等等。
不難看出，英國在要求雙方貿易的同時，也掩藏著殖民擴張的意圖。對此弘歷斷然拒絕，乾隆在給英王的敕書中逐條加以批駁。九月初三，弘歷任命侍郎松筠為欽差，專門護送英國使團壹行起程離京。並傳令沿途地方提高警惕，以防英國人滋事。
馬戛爾尼訪問失敗了。47年後的道光二十年（1840年）鴉片戰爭爆發，道光二十二年（1842年），清政府被迫與英國簽訂了第壹個不平等條約的《南京條約》。乾隆時期英國使團想得到而沒有得到東西，大英艦隊用堅船利炮都得到了。