司馬懿從23歲起，他便開始為曹軍集團出謀劃策，統軍作戰。公元234年，在諸葛亮第五次北伐時，司馬懿率領魏車出戰。不久，積勞成疾的諸葛亮病死於五丈原軍營之中。蜀軍大將姜維、長史楊儀按照諸葛亮的臨終部署，秘不發喪，整理軍隊，開始向漢中撤退，司馬懿聽說諸葛亮已死，便率軍追趕。這時，楊儀又遵照諸葛亮的遺囑，倒打旗幟，猛擂戰鼓，假裝要進攻魏軍。司馬懿擔心諸葛亮未死，而是以計誘戰，於是匆忙率軍撤回營中。這樣，蜀軍才得以從容地退入漢中。從此，司馬懿被蜀軍嚇退這件事就被當作所謂“死諸葛嚇走活仲達”的笑話流傳開來。