昆明湖是壹個半天然、半人工湖．原先這裏是西山山麓拱積扇前緣由泉水匯集成的壹塊沼澤低地．公元1153 年, 金定都燕京 (改稱中都) 後, 金主完顏亮看中這塊鳳水寶地, 就在此建造金山行宮．到金章宗時, 更從西面的玉泉山引泉水註金山腳下, 使它成為壹處貯水地, 稱金水河．這就是今日昆明湖的前身．到元代, 為增大金水河水量以供應京都漕運之需, 水利學家郭守敬導引昌平縣白浮村的泉水和玉泉山的泉水入泊．當時金山改稱甕山, 湖泊就改名甕山泊, 水面比原先擴大．明代, 白浮村泉水渠道 (白浮堰) 失修, 水源枯竭, 甕山泊面積縮小．清代乾隆時鑿深了甕山泊並加以擴充, 成為面積比明代時擴大兩倍的巨浸, 始名昆明湖．這壹命名, 是乾隆帝采用的漢武帝在長安都城鑿昆明池操練水師的典故．此名沿用至今．
當時, 湖面主要向東西面面發展, 有計劃地把原來的湖岸上壹部分土地閨在湖中, 便成了湖內西堤及三島．挖出的泥土移堆於萬壽山上, 使這座原來校低矮的山丘大為增高．在昆明湖濱和萬壽山上, 歷代都曾修建許多官苑建築, 清乾隆時, 營建規模超過前代, 建成了宏大的清漪園．萬壽山清漪園和玉泉山靜明園、香山靜宜園, 還有暢春園、圓明園, 都是當時以西山群峰為屏障而營建的大規模園林, 統稱為”三山五園”．清滴園最後建成千1764年, 耗白銀480 多萬兩．1860 年, 英法聯軍攻人北京, 清漪園被焚毀．1888年慈禧太後挪用海軍經費重建此園, 並改名頤和園．後屢經變故, 到解放前, 這座古考的園林已趨蕭條．解放後大力修耷此園, 並疏浚了昆明湖, 使之煥然壹新．
昆明湖背山面城, 北寬南窄, 向南延長, 形狀像人的心臟．湖周長約15公裏, 面積紂為2.2 平方公裏．在北京郊區密雲水庫等建成之前, 昆明湖是北京城內外的最大湖泊．它湖面廣闊, 水色清碧, 平均深度1.5 米, 最深處約3 米．湖面部有壹座長堤, 是仿杭州西湖而建．縱貫南北的西堤和另壹小堤把湖面分為三部分: 西堤以東是南沏, 水面最廣, 偎山帶景, 是現在的遊覽中心區；西堤以西, 北部稱西湖, 南部為調節水流的養水湖．
沿堤建有六座石橋, 造型優美, 形態各異．其中壹座用漢白玉雕砌的玉帶橋, 橋拱高聳, 遠望如壹條玉帶．湖區三個部分都有壹島, 象征蓬萊三島．其中, 南湖島風景最優美, 它的面積達16 余畝, 島上有涵虛堂和龍玉廟等古建築, 據說涵虛堂的造型頗像武昌的黃鶴樓, 原有三層閣樓, 當年清代帝後曾在樓上觀看湖年水師操練．從島上高處向外眺望, 湖光山色盡收眼下．
昆明湖著名的十七孔橋橫跨在南湖島和東岸之間．橋長150 米, 像壹條長虹架在粼粼碧波之上．它系仿著名的盧溝橋之作, 橋上每個石攔住頂部都雕有形態各異的石獅, 顯得精致、雄偉和美觀．
十七孔橋東頭湖岸上矗立著壹座全國最大的八角亭, 附近蹲臥著壹座如真牛壹樣大小的鑄造精美的銅牛, 昂首豎耳, 若有所聞而回首驚顧的神態, 非常優美生動, 原取神牛鎮水之意, 現為珍貴文物．
由銅牛處循岸往北, 湖東岸有知春亭．每年湖冰融解後, 此處得春氣之先, 亭畔桃紅柳綠, 最早向人們報知春的消息, 亭因此得名．從知春亭向北望萬壽山景色, 最為鮮明．
在湖北岸與萬壽山之伺的著名的彩色長廊是我國南北園林中最長又最富於藝術性的遊廊．東起樂壽堂的邀月門, 穿過排雲門, 直達萬壽山西端的石丈亭, 全長728 米, 中間建有”留佳”、”寄瀾”、”秋水”、”清遙”四座八角重檐的亭子．長廊的每根仿梁上都有彩畫, 有山水人物, 有花卉翎毛, 800 余幅畫面溢彩流金, 令人贊嘆不已．長廊蜿蜒曲折, 穿花拂柳, 聯殿通閣, 猶如壹條彩帶．在長廊中漫步觀湖, 步移景換, 變化萬千．
昆明湖西堤西部水域內的北部湖中, 有團城島, 南部湖中有藻鑒堂．島上原有的建築, 都於1860 年燒毀．藻鑒堂西北的暢觀堂, 地勢較高, 可東眺頤和園全園景色．昆明湖由北向南逐漸收攏, 東堤和西堤在南端匯合於繡漪橋．昆明湖水便從這座橋下註入通往北京城的長河之中．
在昆明湖的西北, 萬壽山西麓岸邊, 有壹只白石雕造的石妨, 叫清晏舫．舫體用巨大的石塊雕造而成, 上建兩層艙樓, 窗上鑲嵌五色玻璃, 十分美觀．
由清晏舫向北, 穿過蔣橋、萬字河、半壁橋, 便折入後山後湖．後山後湖俗稱蘇州河, 別有壹番江南景色．這裏, 碧水瀠回, 古松參天, 饒有幽趣．後山的建築在1860 年和1900 年兩次遭侵略著破壞後, 多半只剩下荒臺廢基, 只有五彩琉璃的多寶塔, 仍然屹立在綠樹叢中．
從昆明湖岸邊的”雲輝玉宇”牌樓向北, 經過排雲門、二宮門、排雲殿, 通往萬壽山腰的德輝殿、佛香閣, 直至山頂的智慧海, 形成壹條層層上升的中軸線．這條前山中軸線上的建築金碧輝煌, 氣勢宏偉．萬壽山上的景福閣、千峰彩翠、意遲雲在、重翠亭、福蔭軒、寫秋軒、邵窩殿、畫中遊、湖山真意等樓臺亭閣, 各具妙趣．登臨這些樓臺亭閣, 可俯瞰昆明湖上的景色．後山中軸線上的香巖宗印之閣和分布在它四周的塔臺, 原是壹座宏大的西藏式寺廟, 它的前方, 是壹座橫跨後湖的三孔長橋, 橋北便是頤和園的北宮門．橋兩側的後湖沿岸便是當年買賣街的遺址．這條街又名蘇州街, 如今已經重新整修恢復, 再現江南民俗風情與水鄉風光．
昆明湖後湖的東端有眺遠齋、諧趣園．眺遠齋地勢較高, 面對墻外的街道, 據說慈禧每年農歷四月初八, 在此觀看百姓到妙峰山去趕會, 所以也叫”看會樓”．園中之園的諧趣園, 是乾隆時仿無錫惠山腳下的寄暢園建造的, 原名惠山園．園內壹池碧水, 亭亭蓮葉, 環岸有用百間遊廊連接起來的十三座樓臺亭閣, 淩架於湖心的飲綠水榭, 傳說為慈禧釣魚取樂的地方．諧趣園內, 竹影拂欄, 泉流緩緩, 具有江南園林特色．
昆明湖和萬壽山組合成絢麗多姿的頤和園．在這壹片激光山色之間, 點綴著許多殿、堂、樓、閣、廊、榭、亭、橋等精美的建築．從亭臺樓閣的設計到花木的配置, 從山間的曲徑到形式多樣的橋梁, 從地形的運用到假山的堆造, 布局得宜, 渾然壹體．昆明湖西堤的垂柳恰巧把頤和園西部圍墻遮擋起來, 從而取消了園子西部的界線．如果以萬壽山佛香閣為近景的話, 西堤、玉泉山就是中景, 西山群峰便是遠景．顯得山外有山, 景外有景, 水闊天空, 層次分明, 融匯成壹片壯麗的景色．如果登上萬壽山頂俯瞰昆明湖, 視界廣闊, 煙波浩渺, 遠處西山淡雅, 東面高樓排空, 宛如置身於畫卷之中, 令人目酣神醉．
昆明湖原為北京西北郊眾多泉水匯聚成的天然湖泊，曾有七裏濼、大泊湖等名稱。後因萬壽山前身有甕山之名，又稱甕山泊。元代定都北京後，為興漕運，經水利學家郭守敬主持，開發上遊水源，引昌平神山泉水及沿途流水註入湖中，成為大都城內接濟漕運的水庫。明代湖中多植荷花，周圍水田種植稻谷，湖旁又有寺院、亭臺之勝，酷似江南風景，遂有"西湖"、"西湖景"之譽。明武宗、明神宗都曾在此泛舟釣魚取樂。清乾隆建清漪園時，將湖開拓，成為現在的規模，並取漢武帝在長安開鑿昆明池操演水戰的故事，命名昆明湖，每年夏天在湖上練武演操。
昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六橋、東堤、南湖島、十七孔橋等。繞流萬壽山後山腳下的溪河，稱為後湖。
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