媒人的起源很早。《詩經》裏有壹句詩“如何娶妻？強盜不能娶媒人”，這說明早在周朝，媒人就已經成為婚姻的重要元素。在後世的禮儀制度和法律中，明確規定結婚必須有媒妁之言。如唐律規定:“為婚姻法，必有媒。”按照古代的禮儀制度，規範的婚姻要經過六個環節，分別是納招、問名、納吉、納招、邀約、迎親等。基本上每個環節都需要媒人穿針引線。
因為媒人主要是中老年女性，所以被稱為媒人。媒人在中國的婚姻制度中扮演著重要的角色。封建社會的自然經濟形式把人們的工作、教育和娛樂局限於家庭。“雞犬相聞，人到死也不說話。”他們彼此都是陌生人，以至於父母都不知道對方家裏有誰。封建世俗主義造成了人們在求偶上的保守，有媒人介紹再合適不過了。
在古代，媒人也被稱為媒人、月老、寶山，受到人們的尊敬。例如，在唐代元稹的《鶯鶯傳》中，崔鶯鶯的女仆媒人幫助他們最終成為夫妻，“媒人”成為媒人的另壹個名字。
在封建社會，職業媒人被稱為“官媒”，領取國家薪水，管理人們的婚姻。官媒制度早在周朝就已出現，其職責包括記錄新生嬰兒的出生日期和姓名，命令成年男子按時結婚，並負責婚姻訴訟案件。元明時期，官媒是指在衙門登記認可的媒人，身份與衙門相同。所以古代官媒的職責遠不止現在人們印象中的“介紹人”。《紅樓夢》中多次提到官媒。郭蓉之家的女傭到了壹定年齡，政府會找官方媒體嫁給司機、馬夫等社工。官媒除了處理政府交辦的事務，還可以接私活，所以收入也高，成為360行中的重要壹行。
我們在電視劇或者小說裏看到的大多是不專業的媒人，比如《水滸傳》裏經營茶館的王婆，還有叫娘的西門慶，不專業的媒人，以經營茶館為主業，兼顧維護媒體和拉纖維的工作。明代愛情小說蔣興哥的珍珠衫裏的雪婆也是個不專業的媒人。這種形象尤其出現在明代通俗小說中。
現在，官方媒體沒了，但民間紅娘還在。民間媒人也分職業和非職業。專業的媒人有婚介機構，非專業的是指民間介紹人。浙江桐鄉人稱媒人為“介紹人”。在桐鄉農村，近年來湧現出壹支介紹人大軍，多為中老年女性，中老年男性也不少。他們熱衷於工作之余介紹人，甚至有半職業化的傾向。我認識壹個中年男人，白天做木匠，晚上給男女安排相親，印名片。壹個開飯店的阿姨，食客很少，但是院子裏每天都有壹大群人找她。但畢竟做媒賺的錢不夠養活自己，所以不能做全職紅娘。
按照桐鄉當地的習俗，如果媒人成功，主人家大約要支付1，000元來感謝媒人。如果有三個媒人，就要3000塊錢，請媒人家吃喜酒。當地有句話叫“媒婆家的貓狗動物都是輪流吃的”，可見媒婆的尊嚴對於收入不多的中老年婦女來說也是壹筆不錯的買賣。在桐鄉農村舉行婚禮時，通常要求媒人參加婚禮。如果說的是自己，也壹定要提前集齊兩個媒人。
因為有利可圖，媒人如雨後春筍般湧現。在平時與人攀談中得知某村有未婚或離異的男女，然後在該村尋找同樣的男女。他們壹拍即合，上門撮合媒體，誇獎雙方，預言以後會幸福，然後安排見面或者把對方的電話號碼報給男女雙方，讓他們聯系自己。但這類介紹的成功率壹般不高，因為農村媒人往往對男女不太了解，也不考慮雙方經濟收入的差異。很多時候他們甚至不知道對方的職業和姓名，媒人太多，導致很多虛假信息。但無論如何，在這個剩男剩女的時代，再加上離婚特別多，城市裏有婚介機構，有各種交友網站，有相親大會，但在農村，媒人依然是男女婚姻中不可或缺的力量。身邊很多同學朋友都是通過媒人結婚的，包括很多名牌大學的本科生。
紅娘靠的是壹張嘴，男女的很多信息都是通過紅娘傳達的。所以媒人的素質也在壹定程度上決定了婚姻的質量。
媒人做的是成人美的好事。他應該是善良的，現實的。他不應該為了成功而隱瞞事實，強迫別人去撮合或者誇大，以免造成別人婚姻的不愉快，讓紅娘這個古老的行業好好傳承下去。
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