城濮之戰失利後，楚國為了轉移晉國的註意力，很快就和晉國談判，以減輕其壓力。在楚國內部，他們積蓄力量，等待機會北上。然而，在贏得城濮之戰後，金放松了對楚國的警惕，並與原來的盟友秦國發生了摩擦。兩國矛盾激化，幾次相見。
楚國趁機再次向中原擴張，吞並了中原南部的小國，以武力使鄭、陳、蔡等國屈服。楚莊王繼承王位後，積極發展生產。在他的統治下，楚國的國力大大增強。楚莊王曾公然率軍進入洛邑，問鼎中原。這個時候，地處中原腹地的鄭突然從楚國投奔晉國。
於是，楚靈機壹動，在公元前597年春，率軍伐鄭。同年六月，楚軍攻破鄭都城。鄭襄公，請妳向楚王講和。
晉國派荀為元帥去救鄭，但在戰機延誤，行軍速度適合慢慢到達黃河北岸的時候，鄭已經和楚國講和了。此時，晉軍內部發生了爭執。主教練荀認為鄭已經投降楚國，主張暫時不渡黃河，等著過河。上軍總經理也同意他的想法，但中軍中尉堅持要打。
他甚至違抗命令，強渡黃河南下。金軍認為擅自渡河必然戰敗，荀只好下令渡河，到達翟地(河南衡永西南)的回水陣。
楚軍得知後，也有分歧。楚莊王聽從了吳申的建議，率軍來到關帝(今河南鄭州市)打仗。此時，派人來到晉營，請求晉軍盡快進攻楚軍，並答應協助作戰。金軍內部還有壹個爭議。恰在此時，楚派使者來打聽，表明楚軍這次出兵是為了教訓鄭，不想得罪金。然而，晉軍給楚國使者的回信卻有兩種。這樣，楚國就掌握了晉軍的內部虛實。
為了麻痹金軍，再次派人求和。晉軍放松了警惕，楚軍派人來挑戰。魏、被晉軍派去與楚軍講和，擅自向楚軍挑戰，被楚軍打敗。楚軍向金營推進。楚軍的突然襲擊讓晉軍手忙腳亂，荀倉惶下令退兵過河。
軍隊擁擠在黃河岸邊，船少人多，缺乏指揮，導致自相殘殺。楚軍沒有殲滅金軍的打算，使得大部分金軍渡河而逃。只有軍士會做好準備，在鰲山設下七道埋伏迎敵，未被擊潰。中國軍隊和下層軍隊被打敗了。
顧擅自渡河後，荀為什麽又命令他過黃河？
在不顧軍令擅自渡河之後，所有的晉軍將領都認為他必然會失敗。這時，司馬韓爵對荀說:“如果妳帶領壹個部分師攻擊敵人，妳壹定會被打敗，妳作為壹個教練，壹定會對此負責。這還不如命令全軍渡河。即使戰敗，責任也由大家承擔。”荀林甫無法理會，最後被迫下令全軍渡河。
鄭派使者去勸說晉國參戰。晉國內部有什麽不同？
鄭派使者到金大營，以“楚軍師突勝而驕，師舊而不備”為借口，勸說荀攻打楚軍，並答應出兵共同作戰。為此，晉軍將領又起了爭執。他主張答應鄭的要求，認為成敗在此壹戰，副軍長欒樹不同意。他認為楚軍並不“自大”、“老邁”、“毫無準備”。
鄭勸戰只是出於自己的考慮，希望用戰爭來確定鄭的歸屬。中國軍事元帥荀猶豫了壹下，始終沒有做出決定。
評價
城濮之戰的結果與城濮完全不同，但其勝敗的原因卻大同小異，都是因為雙方在戰爭領導人上的指揮失誤。金軍進攻不及時，行動遲緩耽誤了戰機，內部意見不統壹，主帥缺乏威信，優柔寡斷。他相信了楚軍的和平之言，放松了警惕，給了敵人可乘之機。戰爭的全面爆發和指揮不當導致了自我失序，喪失了戰爭的主動權，最終導致了戰爭的失敗。