翁同龢(1830-1904)生於江蘇常熟，字淑萍，瓶聖，號傅生，晚號宋禪、瓶寺居士。大學者翁心存之子。鹹豐六年(1856)，嘉嘉進士。歷任財政部侍郎、都察院左都顧問、刑部尚書、工部尚書、軍機大臣、各國政務大臣。他是當時著名的清流領袖。1898年光緒政變，罷官歸李。死後追文公。翁同龢是光緒的主子，“遇事有忠告”。光緒“事事問同和，尤當盡早倚之”。
翁同龢於清道光十年(1830)四月二十七日出生於北京石馬街羅泉胡同。翁氏家住在蘇州(今江蘇省)常熟縣。翁同龢的父親翁心存，以兩個字聞名，是個秀才。曾任禮部尚書、住工部尚書、國子監學士、體仁館主，並任上書房主人，為恭親王、陳王、惠王、鐘等講學。晚年擔任同治皇帝主事，是道光、鹹豐兩朝的重臣。翁同龢的母親徐氏出生於壹個官僚家庭。從小她就熟讀詩詞和易經，對五經了如指掌，尤其是讀史書。徐氏結婚後，翁心存長期在北京做官，不常回家，所有家務都是她壹個人做。翁同龢有四個兄弟姐妹。大哥是同書人，名叫祖庚，壹號藥房，道光進士，官至安徽巡撫。二哥，官階相同，曾任陜西、湖北巡撫，兼湖廣總督。兄弟倆都有壹定的學識，翁同龢深受影響。兩姐妹也很聰明，大姐朱壽尤其聰明，她的詩和書讓人過目不忘。翁同龢是兄弟姐妹中最小的，受到他們的喜愛。翁同龢四歲之前，父親先後在四川、江西等省當過學生，家裏人都跟著他，生活不是很穩定。在此期間，他的母親和大姐教他閱讀三字經和千家詩，背誦了幾十首唐宋詩詞和吳梅村詩詞，開始了他的啟蒙教育。六歲時，父親回京打工，翁同龢上了私塾。在私塾的前兩年，他的功課早晚由大姐輔導，四書五經和石矛都是大姐自己教的。
翁同龢八歲時，父親辭職回老家贍養母親，他也回了老家。在家鄉，他度過了青春期。翁同龢在家鄉生活了10多年，利用家裏藏書豐富的優勢，牢記任偉董郁的名言“讀書當三年多”(冬天的時候，夜裏是晴天，下雨的時候也是晴天)，整天埋頭讀書。清明時節，春暖花開，許多人家的孩子穿上紅綠相間的衣服，出國旅遊，但他除了和父親哥哥在壹起，從未離開過書房。夏天，氣溫升高，他汗如雨下，卻依然愛不釋手；《蚊子》四集之後，他在案下放了壹個空甕，把腳伸進去，讀了不止壹集。嚴冬，他們捧著青銅爐，吟誦不休。他閱讀和瀏覽了先秦諸子、唐宋八大家的著作100多種，奠定了紮實的學習基礎。翁同龢九歲時參加童子試，考上了縣祐文書院，父親是主講人。在這裏，他經常和同學們聚在壹起互相學習。翁同龢喜歡談論歷代的法規制度，尤其是李周的法規制度。他認為周公和孔子講的道理在今天也能行得通，士大夫們決心以周公和孔子為榜樣。他的評論經常受到同學的批評。翁同龢堅持己見，經常和他們爭論。
翁同龢在遊文書院讀書期間，還結交了常熟和趙文的書法家(雍正二年，公元1724年設常熟郡，1912年並入常熟)。拓片的學習為他後來的書法打下了壹定的基礎。
翁同龢因為自己的才華、努力和家庭的影響，逐漸在村裏小有名氣，就像他自己說的:“年輕人都是壹流的。”
在農村期間，翁同龢在父親和哥哥的指導下，開始寫八股文，準備走讀書做官的道路。就在他踏上仕途之路的時候，道光二十年(1840)五月，中英爆發了第壹次鴉片戰爭。道光二十壹年(1841)六月，英國侵略軍攻入長江門戶吳淞口要塞，震驚江南，百姓舉家遷走。翁同龢壹家在蘇州(今江蘇)避難。在蘇州，翁同龢參觀了宋代大政治家範仲淹的故居段園和祠堂白雲寺，把範仲淹的名言“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”銘刻在心三個月後，全家回到常熟，過了不到壹年的平靜生活。道光二十二年(1842)五月，英軍入侵長江，守軍沿江而散，百姓逃命。翁同龢壹家再次出逃，投靠到常熟市南鄉刁渚俞家濱。吊竹渡距離明末反清英雄屈的故居不遠，距離顧隱居的唐魚蓮井只有幾英裏。在吊竹渡，父親再次向他講述了屈和顧英勇抗清的故事，進壹步萌發了他的愛國思想。
翁同龢的哥哥翁舒同因在太平天國戰爭中稱贊盜賊，被曾國藩和李鴻章彈劾，翁同龢與李鴻章成了終身仇敵。李鴻章在洋務運動中主張改科舉，重西法，練海軍，開鐵路，遭到掌管戶部的翁同龢的阻撓。"因此，鞏俐被困在新疆達20年之久."
甲午戰爭爆發前，李鴻章和後來的蔣介石壹樣，主張尋求國際調停，盡力避免戰爭。翁同龢則奮力壹搏。7月14日，李鴻章發電報要求從朝鮮撤軍，被清廷禁止。翁同龢呼籲增派士兵，“盡快將東三省和旅順的部隊轉移到朝鮮。”
8月1日，中日同時宣戰。翁同龢17日在軍部讀到李鴻章的《電報說俄國人有起兵驅日之意》，“據理力爭，俄國不能拒絕，也不能會師。我們應該永遠以我們的士兵戰勝日本人為重，不要指望外援來沖淡我們的事務。“9月16日，平壤陷落了。第二天，翁同龢發難:“合肥(李鴻章)壹切落後，不能說不是耽誤”，促使光緒皇帝下達“除三眼花羽、除黃馬褂”的命令。17日黃海海戰爆發，北洋艦隊損失慘重。翁同龢覺得“鴨綠江可以有危險，就是渤海也可以有危險。" 21日，有人建議"轉移東北三省的士兵，緊急建立大糧臺，派高級管理人員，在鴨綠江畔修築土堡。“10月14日，翁同龢得知英國大使歐仁提出大國聯合行動促進中日和談，日本卻要出錢出兵，極為憤慨。在慈禧太後面前，他“指責陳歐可惡”，並敦促他繼續戰鬥。24日，日軍第二軍在花園口登陸，第壹軍次日渡過鴨綠江，連入九連城風景名勝區、安東(今丹東)、鳳凰等地。31日，翁同龢晉見光緒皇帝時說:“請不要晚壹刻。”11月3日，翁同龢被授予軍務大臣壹職。
8日，翁同龢得知錦州已失，旅順告急，便請唐仁廉派援軍前往旅順。22日，旅順失守，翁同龢“又氣又憂”。清廷派使節赴日講和時，翁同龢等人仍主張收編湘軍，以劉坤壹為統帥，以挽救危機。清廷采納了他們的建議，命令劉威派遣欽差大臣控制內外軍隊。
光緒二十壹年年初，日軍加緊入侵，改平於壹月十日淪陷。14日，翁同龢評論和談:“我不敢附和和談，但此事不能停止。我怕彼得找借口，我只想和他講和，所以我要先做好準備。”還好關註少。”為了鼓勵官兵奮勇作戰，翁同龢提出了“賞格，不動再動，做官兵精神”的建議。榮成、威海南榜堡失陷後，翁同龢感到“大局被侵蝕，焦慮憤懣。”2月2日，魏海衛城和北浜堡徹底失守，翁同龢發出“極其憤怒和慚愧！寇深咦壹聲，若有所悟”嘆了口氣。這時，他也得知清政府派談判代表到日本，卻被日本政府無理驅趕到長崎，他感嘆“幾乎是屈辱。”13日，清廷改派李鴻章為駐日和平全權公使。22日，光緒面見李鴻章，軍部尚書中，孫毓文認為“為局需要分田”，翁同龢則堅持“堅持”。3月2日，李鴻章再談土地割讓，翁同龢堅決反對，稱“臺灣省無可議，不可理”。
4月3日，翁同龢得知李鴻章通話中的十約，越發覺得“胸中雷霆不易平。”第二天，翁得知光緒皇帝要速和，便“力勸臺灣不可失”，指出若斷之，則“失天下人心”。《馬關條約》簽訂後，翁同龢也“表示批準為時過早”。19日，翁同龢接到邱等人從臺灣打來的電話，“字字血淚”。翁感到內疚，覺得“恥於立於世”。再次“強烈贊成適當延遲”，以救急。這時候的執行者很多，其中就有“費率大意味著要毀約”的。翁同龢雖不同意，但仍認為“民意不可偽，民心不可失”。5月2日，光緒皇帝批準了《馬關條約》。8日，中日雙方代表在煙臺交換合同。清廷決定限期削臺。翁同龢17日“看到臺灣人民的公電，為之流淚”。
光緒二十四年(1898年)，翁同龢以戶部尚書輔佐大學士，力勸變法圖存。6月16日，光緒下令翁離職回國。1898年政變後，12月4日，在朱昱的命令下，翁被解職，再也沒有使用，並“交給地方官員嚴格控制。”三十年(1904)死於家中。宣彤元年，官復原職，追“文公”。
翁同龢從1856成名，直到1898年回到家鄉。他在首都擔任重要職務長達42年。歷任財政部侍郎、都察院左都禦史、刑部尚書、工部尚書、丞相衙門大臣。他是同治、光緒兩代皇帝，兩次都是軍機大臣。他是清廷官僚中少有的清官。做官42年，官壹直在國。回到家鄉後，他不得不依靠他的門生來幫助他。但他不是壹個優秀的政治家。曾與他結拜為兄弟的榮祿，曾在甲午戰爭期間給陜西巡撫魯寫了壹張條子。他曾評價“常熟(指翁同龢，因為翁是江蘇常熟人)真是不可思議。合肥(李鴻章)是小人，常熟還是偽君子。”翁同龢的世交潘祖蔭曾評價翁同龢說:“淑萍雖為君師，惟巧用事。”。這些評價未必客觀準確，但也絕非無中生有。翁同龢缺乏氣度和魄力，大大降低了他身居高位的政治能力。在甲午戰爭中，他壹手主戰，不是因為他有自知之明，有必勝的把握，而是當時所有持有中國走向國家思想的知識分子的本能反應。他壹直視日本為“小國”，根本不重視。尤其是當他的對手李鴻章極力主張和平的時候，他的主戰意誌更加堅定。翁同龢被稱為“南清流”的領袖，他所倚重結交的為數不多的地方官，多為辭源太鑒、翰林“清流”。這些人口若懸河，慷慨激昂，但都是無權無勢的京官學者。他們說大話，說空話，卻無能為力。所以，作為“帝國黨”的領袖，他所領導的力量看似眾多，實則弱小；以光緒為首的所謂“皇黨”，其實只是壹個非常脆弱松散的政治集團。當它遭遇重大風暴時，就被歷史的洪流卷走。