小額貸款是以個人或家庭為核心的經營性貸款，貸款金額壹般在1，000元以上，20萬元以下。小額信貸是小額信貸在技術和實際應用上的延伸。
1.中國的小額信貸主要服務於農業、農村和中小企業。小額貸款公司的成立，合理匯集了部分民間資金，規範了民間借貸市場，有效解決了三農和中小企業融資難的問題。小額信貸具有貸款範圍廣、營銷模式靈活的特點。
2.從國際流行的觀點來看，小額信貸是指低收入群體和微型企業提供的小額持續信貸服務。其基本特征是小額、無擔保、無抵押、服務窮人。小額金融可以由正規金融機構和專門的小額金融機構或組織提供。
3.小額信貸組織根據其業務運作的特點分為兩類:商業性和福利性，也稱制度性和福利性。前者強調小額金融管理和目標設計的機構可持續性，以印度尼西亞人民銀行為代表。後者更註重項目在改善窮人經濟社會福利方面的作用，以孟加拉鄉村銀行為代表。