從目前為止的考古發現來看,造紙術的發明不晚於西漢早期。早在西漢時期,中國就已經發明了用麻纖維造紙。蘇頌簡壹紙譜:“蜀人用麻,閩人用嫩竹,北方人用桑皮,屯溪人用藤,海人用苔,浙江人用小麥粉和稻草,吳人用蠶繭,楚人用紙。”造紙過去是手工制作的。先取柔韌的植物纖維,煮沸,搗碎,做成粘液,做成籃子,做成薄膜,稍微晾幹,用重物壓壹下。今天使用的紙大多是機械紙。存在了壹千多年的書畫作品,大部分都是桑皮紙做的。
紙被人們廣泛傳播和廣泛使用,造紙技術進壹步提高。晉代以前造紙區集中在河南洛陽,逐漸向越、蜀、邵、楊、安徽、江西等地擴散,產量和質量與日俱增。造紙原料也是多樣化的,紙張的名稱也很多。如竹簾紙,紙有明顯的紋路,其紙緊、薄、勻。屯溪有以藤皮為原料的藤紙。紙張平整光滑,潔白如玉,不留墨跡。東陽有魚蛋紙,又名魚註,柔軟順滑。江南用稻草和麥草纖維造紙,又黃又粗糙,很難寫字。北方用桑枝樹皮纖維造紙,質地優良,色澤潔白,輕軟,拉力強,紙紋撕裂如棉絲,故稱棉紙。蔡倫造紙原料廣泛。用爛漁網做的紙叫網紙,用破布做的紙叫布紙。當時漁網的破布被歸為麻纖維,所以統稱為麻紙。
為了延長紙的壽命,晉代已經發明了染紙的新技術,就是用黃蘗煮汁浸漬紙張,有的是先寫後染,有的是先染後寫。浸漬過的紙叫染黃紙,是天然的黃色,所以也叫黃麻紙。黃紙有殺蟲防蛀的作用。
到了晉代(4世紀),紙終於取代了帛書成為主要的書寫材料。蔡倫對麻紙和皮紙的生產起到了很大的推動作用。雖然他不是造紙術的發明者,但他作為技術革新家和組織者的歷史地位應該得到肯定。
在8世紀,紙在中國被廣泛使用。在隨後的幾個世紀裏,中國向亞洲各地出口紙張,並嚴格保守造紙術的秘密。公元751年,唐朝與阿拉伯帝國發生沖突,阿拉伯人俘虜了幾個中國造紙商。不久,造紙業在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣,造紙術逐漸遍布阿拉伯世界,在那裏紙被廣泛使用,然後通過阿拉伯國家傳播到北美和歐洲。據史料記載,蔡倫發明造紙術後1000多年,歐洲才建立了第壹家造紙廠。現代造紙工業雖已發展,但其基本原理仍與蔡倫相同。造紙的原料十有八九已經被木漿所取代,但制造高檔印刷紙、卷煙紙、宣紙、打字蠟紙的原料,仍然無非是蔡倫用過的破布、樹皮、麻頭、廢漁網。