從目前為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢早期。早在西漢時期，中國就已經發明了用麻纖維造紙。蘇頌簡壹紙譜:“蜀人用麻，閩人用嫩竹，北方人用桑皮，屯溪人用藤，海人用苔，浙江人用小麥粉和稻草，吳人用蠶繭，楚人用紙。”造紙過去是手工制作的。先取柔韌的植物纖維，煮沸，搗碎，做成粘液，做成籃子，做成薄膜，稍微晾幹，用重物壓壹下。今天使用的紙大多是機械紙。存在了壹千多年的書畫作品，大部分都是桑皮紙做的。
紙被人們廣泛傳播和廣泛使用，造紙技術進壹步提高。晉代以前造紙區集中在河南洛陽，逐漸向越、蜀、邵、楊、安徽、江西等地擴散，產量和質量與日俱增。造紙原料也是多樣化的，紙張的名稱也很多。如竹簾紙，紙有明顯的紋路，其紙緊、薄、勻。屯溪有以藤皮為原料的藤紙。紙張平整光滑，潔白如玉，不留墨跡。東陽有魚蛋紙，又名魚註，柔軟順滑。江南用稻草和麥草纖維造紙，又黃又粗糙，很難寫字。北方用桑枝樹皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕軟，拉力強，紙紋撕裂如棉絲，故稱棉紙。蔡倫造紙原料廣泛。用爛漁網做的紙叫網紙，用破布做的紙叫布紙。當時漁網的破布被歸為麻纖維，所以統稱為麻紙。
為了延長紙的壽命，晉代已經發明了染紙的新技術，就是用黃蘗煮汁浸漬紙張，有的是先寫後染，有的是先染後寫。浸漬過的紙叫染黃紙，是天然的黃色，所以也叫黃麻紙。黃紙有殺蟲防蛀的作用。
到了晉代(4世紀)，紙終於取代了帛書成為主要的書寫材料。蔡倫對麻紙和皮紙的生產起到了很大的推動作用。雖然他不是造紙術的發明者，但他作為技術革新家和組織者的歷史地位應該得到肯定。
在8世紀，紙在中國被廣泛使用。在隨後的幾個世紀裏，中國向亞洲各地出口紙張，並嚴格保守造紙術的秘密。公元751年，唐朝與阿拉伯帝國發生沖突，阿拉伯人俘虜了幾個中國造紙商。不久，造紙業在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙術逐漸遍布阿拉伯世界，在那裏紙被廣泛使用，然後通過阿拉伯國家傳播到北美和歐洲。據史料記載，蔡倫發明造紙術後1000多年，歐洲才建立了第壹家造紙廠。現代造紙工業雖已發展，但其基本原理仍與蔡倫相同。造紙的原料十有八九已經被木漿所取代，但制造高檔印刷紙、卷煙紙、宣紙、打字蠟紙的原料，仍然無非是蔡倫用過的破布、樹皮、麻頭、廢漁網。