中國的小說是什麽時候開始的？有人認為魏晉南北朝的“誌怪小說”——幹寶的《搜神記》、《軼事小說》——劉義慶的《世說新語》是中國小說的開山之作。我們認為中國小說史的第壹頁應該是唐傳奇。當然，在此之前，也有少數敘事作品具有新穎的藝術特色，如曹植的《洛神賦》和陶謙的《桃花源記》。甚至故事和散文通常被壹些文學史家歸類為小說。就敘事文學的整體現象而言，它們最多只能算是小說的雛形，並不是嚴格意義上符合現代小說藝術觀念的小說。
唐傳奇在7世紀初唐開始出現，8世紀進入繁盛期，10世紀初的晚唐開始衰落。“唐傳奇”這個名字最早出現在裴琦的晚唐小說集裏。宋代以後，唐人的小說統稱為傳奇，即以非文學正統命名“講奇聞”之意。在中國小說發展史上，唐傳奇猶如壹朵奇葩，絢麗多彩。首先，它標誌著中國敘事文學的最高形式&小說藝術的正式形成；其次，它真實而生動地反映了當時的社會生活——封建社會官場的醜惡和知識分子迷戀名利的習氣；第三，表現了青年男女沖破封建禮教束縛，爭取愛情婚姻自主的美好願望；最後，壹些傳說和歷史故事具有壹定的政治批判意義。如元稹的《鶯鶯傳》、白行健的《李娃傳》、王度的《古鏡》、張文成的《遊仙洞》。壹大批作家，壹大批作品，對現在和後世都產生了很大的影響。
小說發展到宋元時期，這壹時期的小說被稱為“評書”，大體分為兩類:壹是長篇小說(短篇小說)；二是講歷史(長)。宋元時期的劇本很多，由於歷史原因大多已經失傳。但從現存的壹些劇本中仍可看出其思想內容和藝術特色。就現有故事書的內容來看，有愛情類和公案類兩種作品，其中也有表現愛國主義的。長篇故事書大多取材於史書。在藝術上，故事書較之唐傳奇有了許多新的發展。為了吸引觀眾，他們非常註重感人的故事。此外，我們也開始註意運用典型的細節來描述人物，表達人物的內心活動。長篇故事往往在故事引人入勝的地方戛然而止，以此來吸引觀眾再次聆聽。這就是後來章回小說的由來，形成了不同於其他國家小說的獨特風格。
明清小說在唐宋元小說發展的基礎上，獲得了前所未有的發展和提高，呈現出壹派繁榮景象。特別是小說創作，取得了與唐詩、宋詞、元雜劇同樣顯著而豐碩的成果。
在眾多的明清小說中，小說的影響最大，成就最高。總的來說，可以分為三類:壹類是寫歷史(歷史演義)的學派；二是玄幻派(鬼小說)；三是世情派(人情、才子佳人、諷刺、譴責小說等。).
施耐庵的《水滸傳》和羅貫中的《三國演義》是第壹類小說的最初代表。《水滸傳》是壹代壹代積累下來的小說。早在南宋時期，也就是施耐庵最後寫下它的兩三百年前，宋江等人的英雄事跡就廣為流傳。這壹點在現存的宋代劇本中可以得到證實。施耐庵的突出貢獻在於，他在民間傳說、戲劇、劇本的基礎上，充分發揮自己的藝術才華，創造性地使之成為深刻反映社會現實的優秀作品。其次，108人物形象的塑造，表明古代小說中的人物形象開始由類型化向典型性發展。如果說《水滸傳》是壹部以歷史題材為題材的社會鬥爭小說，那麽《三國演義》就是最標準的歷史小說。《三國演義》和《水滸傳》的寫作過程壹樣，也是壹代壹代積累下來的小說。不同的是，它是“七分事實，三分虛構”，成為中國小說的開山之作，歷史小說的奠基石。羅貫中的《三國演義》，無論是思想性、藝術性，還是對中國小說發展的特殊貢獻，都是可圈可點的。
第二類小說的代表作品，吳承恩的《西遊記》，更是無從談起。《西遊記》這部浪漫主義巨著，並不是吳承恩個人的創作，而是壹部積累的小說，就像《水滸傳》和《三國演義》壹樣。由此，我們不難發現中國文學史上的壹個規律性現象——小說、歌唱文學與戲曲藝術密切相關。與施耐庵和羅貫中不同，吳承恩在《西遊記》中表現出作家的個人風格，標誌著中國小說從集體創作向個人創作的過渡。
第三類小說數量眾多，其中蘭陵小肖生的《金瓶梅》和曹雪芹的《紅樓夢》是代表作品。《金瓶梅》的作者蘭陵小小生是誰？可以說自問世以來就是壹個未解之謎。但並沒有影響它躋身世界名著之列。如今，國內學術界對《金瓶梅》的研究已經成為壹門學問——“金雪”。《金瓶梅》借助宋，通過西門慶的各種社會聯系，從壹個廣視角寫出了當時市井生活的“壹切面貌”。但它在文學史上的地位不僅於此，更重要的是它為文人獨立創作小說翻開了新的壹頁，將中國古典小說的發展推向了壹個高峰。《紅樓夢》全面、細致、深刻地揭露和批判了封建社會的終結，從而揭示了封建社會必然滅亡的歷史發展趨勢。在藝術上，《紅樓夢》是中國古典小說的代表作，其人物形象生動，藝術結構嚴謹精巧，語言造詣高超，是任何古典小說所無法比擬的。《紅樓夢》自問世以來，無論對當朝還是後世都產生了巨大的影響，表現在新舊《紅樓夢》的出現和當代《紅樓夢》的研究熱潮。而且在世界文壇也有很大的影響力。
隨著小說的繁榮，短篇小說的收集和創作也呈現出壹定的成就，代表作品有馮夢龍的《三言》(余氏名言、名言、興名言)。
馮夢龍之後，白話短篇小說壹度衰落，清代蒲松齡的《聊齋誌異》對中國古典文言短篇小說作了精辟的總結。《聊齋誌異》是蒲石以唐傳奇的方式寫成的壹部文言短篇小說集，從小說內容、寫作方法、語言運用等方面代表了中國古典短篇小說的藝術高峰。