湘菜又稱湘菜，是中國歷史悠久的八大菜系之壹，早在漢代就已形成。湘江流域、洞庭湖區、湘西山區是當地的三大風味。
湘菜制作精良，取材廣泛，口味多樣，品種繁多；顏色油亮厚重，實用；講究辣、鮮、嫩的口感；制作方法被稱為燉，燉，上蠟，蒸和油炸。湘菜的主題是烹飪。其實很多湖南人也怕吃辣，又想吃那種辣，導致米飯吃多了的結果。所以湘菜的主要功能是烹飪。
官方湘菜的代表菜以安祖湘菜為代表，如安祖豆腐、安祖魚翅等。民間湘菜的代表菜有剁椒魚頭、花椒炒肉、湘西外婆、吉首酸肉、牛肉粉、郴州魚粉、東安雞、金魚戲蓮、永州血鴨、蒸臘肉、姊妹餃子、寧鄉美味蛇、嶽陽姜辣蛇等。
湘菜做不了川菜，更難進四大菜系。湘菜和川菜在烹飪技術和口味上很相似。“湘菜的主題是備餐”，刺激味蕾，促進食欲。川菜則有很多分支，如:以成都官菜、川西梅山菜為代表的上河幫川菜；以自貢鹽菜、內江糖菜、瀘州鮮菜、宜賓三江菜為特色的小河浜川菜常見於川南，以重慶江湖菜、萬州大碗菜為特色的下河浜川菜典型於川東。這就奠定了說川菜比湘菜更有味道的基礎。
湘菜的名菜不多，尤其是剁椒魚頭。不過川菜不僅僅是辣，還有清淡爽口的菜，比如水煮白菜。所以川菜的結構形式比湘菜更寬，湘菜太窄。