即興喜劇以愛情和詭計為題材,大都表現壹對相戀的男女,他們的愛情受到阻撓,這阻撓可能來自家庭,也可能來自第三者的求愛,他們接受仆人的幫助,可是卻鬧出了亂子,事情越來越麻煩,引出很多笑話,最後以計謀沖破阻力,成全美好的愛情。
在即興喜劇的演出中,壹些片段已經格式化了,如幕表上的”拉錯”(lazzo),就是演員心領神會的表演套路,這是喜劇情節中有趣的穿插和墊場戲,種類很多,如“擔憂拉錯”,“帽子拉錯”、“見面拉錯”、“嫉妒拉錯”、”恐懼拉錯”等等,“拉錯”的場面往往充滿了滑稽,令人捧腹。如”拖屍拉錯”:壹演員上場,發現“屍體”後,試圖將其拖走,在拖的過程中,他的佩劍掉在地上,當他去拾佩劍時,反被“屍體”踢了壹腳,而“屍體”又回到了原地,他繼續拉,累得氣喘籲籲,可是每次都被“屍體”捉弄,徒勞無功。
即興喜劇的另壹特點,是劇中人物的定型化。如劇中經常出現的被諷刺人物有潘塔龍、博士、軍人和仆人等,潘塔龍的身份是威尼斯商人,此人貪財好色、妄自尊大,實際上愚蠢透頂,常為聰明人捉弄。他穿紅色緊身背心,紅馬褲和長襪,披黑色鬥篷,戴無邊軟帽,有幾綹亂發垂在額頭,臉上的面具是棕色的,有巨大的鷹鉤鼻子。人們把他當成資產階級的代表加以攻擊。
假面喜劇中的普爾辛洛與潘塔龍博士的身份是大學城裏的法學博士,滿口莫名其妙的拉丁語,為人古怪,自以為是,流露出陳腐的學究氣。他常常在現實中賣弄書本知識,可是每次都用錯了地方,他是個愛吃醋的丈夫,也常常被戴上綠帽子。他穿學士服,黑褲黑襪,露出白領口和白袖口,臉上有半個黑面具。人們把他當成依附於教會的落寞文人而加以嘲諷。
軍人的身份是壹個好大喜功的主戰分子,他目空壹切,常給自己取壹些唬人的名字:如斯佩紮費羅,意為砍斷武器的;斯巴凡托·達·瓦爾英費爾諾,意為地獄般可怕的;馬塔摩羅斯,意為打死摩爾人等,滑稽演員常常拿他取樂,絆他的腳,以顯示他雖氣壯如牛,實際上膽小如鼠,不堪壹擊。他是個壹廂情願的求愛者,但常常被女人捉弄。他戴著歪鼻子面具,滿臉胡須,服裝會有些變化,但長劍是壹定要掛在腰上的。人們把他當成西班牙侵略者或意大利國內的好戰之徒,從而加以貶斥。
即興喜劇裏固定的仆人角色大致分為兩種:壹種聰敏靈巧,壹種愚蠢呆滯,兩者往往在壹出戲中同時出現,彼此對照,相映成趣。他們穿著花哩呼哨的服裝,是小醜扮相。
假面喜劇中的哈裏金在即興喜劇中,除了扮演男女戀人的角色的名稱會發生變化以外,其他角色的名稱基本上是固定不變的。演員壹生只扮演壹個固定角色,幾乎不可能再去扮演其他的人物(除非扮演年輕戀人的人,到了年老色衰的時候,才不得不去扮演滑稽角色)。這使得演員與角色合二為壹,甚至使演員放棄了自己原來的名字,而以角色的名字見諸世人。
壹個即興喜劇的戲班,大致包括如下扮演角色的人物:壹至二對戀人,壹個使女,壹個軍人、兩個男仆,潘塔龍和博士,總***不過10—12人,他們攜帶簡單的布景和道具,有時甚至帶上自己的簡易舞臺,走遍鄉鎮,巡回演出,甚至壹些精彩的演出,會被請進王宮。演員們常視劇團經營的好壞而跳槽,因此各劇團的成員經常變換。當時,著名的即興喜劇表演團體有“羨慕”“摯友”“團結”“忠誠”等,全盛時期,意大利即興喜劇演員的足跡遍及歐洲。